Why doesn’t all Southern California face water restrictions?

Des restrictions d’eau majeures sont sur le point d’entrer en vigueur dans des zones allant de Rancho Cucamonga à Thousand Oaks, et de Baldwin Park à North Hollywood. Mais de nombreuses zones voisines échapperont aux limites d’arrosage obligatoires d’un jour par semaine – parmi lesquelles Santa Monica, Long Beach, Torrance et Beverly Hills.

Pourquoi? Le Metropolitan Water District de Californie du Sud a ciblé ces toutes premières restrictions d’eau pour les zones qui dépendent fortement ou entièrement du State Water Project – un approvisionnement en eau du nord de la Californie qui, selon les responsables, fait face à un risque réel de s’épuiser. Les zones qui reçoivent de l’eau du fleuve Colorado et d’autres sources seront épargnées – du moins pour l’instant.

C’est une stratégie dont la sagesse a divisé les experts. Alors que certains disent que cela reflète les réalités de la Californie, d’autres disent qu’il ignore la possibilité que la sécheresse puisse se poursuivre pendant une autre année, entre autres préoccupations.

Les responsables du plus grand grossiste en eau urbaine du pays ont déclaré que l’urgence de la pénurie était si grave qu’ils n’avaient d’autre choix que d’exiger une réduction immédiate de 35 % de la consommation d’eau afin de préserver suffisamment d’approvisionnement pour que les gens puissent couvrir leurs besoins de base à l’intérieur.

“Imaginez un jour où vous ouvrez votre robinet et qu’il n’y a pas d’eau qui sort. Ça va être la pire urgence, pire que tout ce que vous avez jamais vu », a déclaré Adel Hagekhalil, directeur général du district. “L’eau est essentielle pour l’économie, l’eau est essentielle pour la santé publique, l’eau est essentielle pour nos moyens de subsistance… Les gens doivent savoir que cette eau n’est pas simplement quelque chose que nous pouvons gaspiller.”

Les restrictions doivent commencer le 1er juin et s’appliqueront à près de 6 millions de personnes dans les comtés de Ventura et du nord-ouest de Los Angeles et dans certaines parties de la vallée de San Gabriel et de l’Inland Empire, soit environ un tiers des zones où le MWD fournit de l’eau importée.

Les zones qui ne seront pas confrontées aux restrictions comprennent de nombreuses villes du sud de la Californie qui reçoivent des quantités importantes d’eau du fleuve Colorado ou d’autres sources. La différence dans ces zones, a déclaré la porte-parole du MWD, Rebecca Kimitch, est qu ‘”ils obtiennent suffisamment d’approvisionnements du fleuve Colorado ou d’approvisionnements locaux pour répondre à la demande”.

Certains experts de l’eau, cependant, ont déclaré qu’ils pensaient que des restrictions similaires devraient s’appliquer dans toute la zone de service du MWD, car le fleuve Colorado souffre également d’une toute première pénurie.

“La vraie question est, pourquoi ne pas simplement le faire pour toute la zone de service?” a déclaré Felicia Marcus, chercheuse au programme Water in the West de l’Université de Stanford et ancienne présidente du conseil des eaux de l’État de Californie. “Cela peut être plus aigu pour ces domaines particuliers cette année-là, mais je pense que nous devons de plus en plus adopter une vision plus longue que celle à laquelle nous sommes habitués.”

Marcus a déclaré qu’elle pensait que le MWD devrait aller “plus loin pour éviter des restrictions encore plus profondes dans les années sèches à venir”, car l’année prochaine pourrait être tout aussi sèche. Ne pas réduire à tous les niveaux dans toute la région, a-t-elle dit, équivaut à un “jeu à gros enjeux”.

« Il est difficile de nier que nous sommes dans une situation désespérée. Et il est difficile de nier que le climat rend ce qui était déjà un crapshoot variable d’une année à l’autre beaucoup plus risqué », a déclaré Marcus. « Il est prudent d’agir le plus tôt possible. Je pense juste que les vœux pieux devraient disparaître et que nous devons prendre des mesures plus dramatiques. »

Bien que les fournisseurs d’eau urbains de Californie n’aient pas encore fait face à d’importantes réductions des livraisons du fleuve Colorado, ce qui pourrait changer à mesure que les réservoirs du fleuve, qui sont déjà à leurs niveaux les plus bas enregistrés, continuent de baisser.

Le lac Mead, le plus grand réservoir du fleuve Colorado et du pays, est tombé si bas qu’un original 1971 prise d’eau est maintenant exposée.

Pourtant, certains experts ont déclaré que le plan du MWD était logique, d’autant plus qu’il évitait une approche «taille unique» qui pourrait ne pas tenir compte des différences locales et régionales. Alors que certaines agences peuvent puiser dans d’autres sources d’eau dans leurs portefeuilles, d’autres sont beaucoup plus limitées et peuvent nécessiter des mesures plus strictes, a déclaré Glen MacDonald, un professeur distingué de l’UCLA de Californie et de l’Ouest américain.

« La stratégie reflète les réalités de la Californie. Il existe différentes sources d’eau dans tout l’État et différentes dépendances à l’égard de ces sources d’eau », a déclaré MacDonald. “Si tout le monde comprend à quel point c’est grave, puis qu’ils adoptent des politiques qui reflètent la réalité de leur région spécifique, c’est la meilleure voie à suivre.”

Pourtant, a-t-il dit, cette dépendance à l’égard du fleuve Colorado est plus un pansement qu’une solution, en particulier au milieu de l’aggravation de la crise climatique.

Le fleuve est « une solution de repli, mais d’une utilité décroissante. Si vous deviez mettre tous vos œufs dans ce panier, cela ne vous suffirait pas à long terme “, a déclaré McDonald, ajoutant qu'” avec la poursuite du changement climatique, nous allons avoir des températures plus élevées, plus d’évaporation, probablement un régime de précipitation beaucoup plus variable. C’est comme si nous étions au milieu d’un accident de train, et c’est un accident de train climatique. »

Pour le moment, le fleuve Colorado s’avère une ressource inestimable pour des régions comme Beverly Hills. La ville n’est pas confrontée aux nouvelles restrictions MWD car il est “chanceux d’avoir accès à l’eau du fleuve Colorado que les autres communautés de la dernière commande n’ont pas”, a déclaré la directrice des travaux publics, Shana Epstein.

Santa Monica n’est pas non plus couverte par la dernière commande. La ville tire environ 60% de son approvisionnement des eaux souterraines locales, tandis que 40% sont achetés auprès du MWD via le fleuve Colorado ou le State Water Project, selon le responsable des ressources en eau Sunny Wang.

Cette flexibilité était en grande partie due à la conception, a déclaré Wang. Depuis la précédente sécheresse, Santa Monica a dépensé plus de 200 millions de dollars dans des projets locaux d’approvisionnement en eau pour réduire sa dépendance à l’égard des approvisionnements importés, y compris des investissements dans la collecte des eaux pluviales et une efficacité accrue de l’installation de dessalement des eaux souterraines saumâtres de la ville, entre autres projets.

Les fonds nécessaires pour ce genre d’améliorations pourraient s’avérer difficiles pour certaines villes. Wang a déclaré que les 200 millions de dollars provenaient d’une combinaison de subventions, de prêts et d’obligations de revenu de l’eau.

Hagekhalil, directeur général du MWD, a déclaré que l’autonomie de certaines régions est la raison pour laquelle l’approche “taille unique” ne fonctionne pas. Il souligne également la nécessité “d’investissements réels dans l’eau recyclée, d’investissements réels dans le captage des eaux pluviales, d’investissements réels dans le stockage”.

“Ils sont critiques”, a-t-il déclaré. “Nous ne pouvons pas nous en sortir.”

Même dans le cadre de l’ordonnance du MWD, il existe des exceptions. Les gens seront toujours autorisés à arroser les arbres à la main pour les maintenir en vie, et il existe également une exemption pour permettre aux systèmes d’irrigation goutte à goutte, ou à d’autres systèmes d’irrigation à haut rendement, d’« appliquer de l’eau à un volume hebdomadaire compatible avec l’arrosage d’une journée ». restriction imposée aux systèmes d’irrigation moins efficaces », selon le MWD.

Shahzeen Attari, professeur agrégé à l’Université de l’Indiana à Bloomington qui étudie le comportement humain et l’utilisation des ressources, a déclaré que concentrer les coupes sur les zones les plus menacées était logique d’un point de vue politique, du moins pour le moment.

Mais laisser trop de prise de décision aux autorités locales et régionales pourrait créer “quelque chose de similaire à ce qui s’est passé avec COVID et les mandats de masque, où il y a une sorte de méli-mélo de règles différentes pour différentes personnes”, a-t-elle déclaré.

De plus, la combinaison de la «fatigue des problèmes» découlant de la pandémie de COVID-19, de la guerre en Ukraine, de l’inflation et d’autres problèmes urgents pourrait rendre difficile la prise en compte de la gravité de la situation – et obtenir une conformité à 100% des personnes qui se sentent comme s’ils avaient déjà intensifié la conservation depuis la précédente sécheresse, dit-elle.

“Ils en ont fait pas mal la dernière fois, alors ils ont peut-être maintenu ces comportements et ne savent peut-être pas quoi faire maintenant”, a-t-elle déclaré.

Il y a aussi d’autres questions persistantes, y compris, surtout, si tout cela fonctionnera.

Jusqu’à présent, les Californiens ont été lents dans leur réponse à la sécheresse actuelle et, en fait, ont augmenté la consommation d’eau résidentielle au début de l’année malgré les appels du gouvernement. Gavin Newsom pour les réductions volontaires.

Selon le MWD, il appartiendra à chaque agence membre de déterminer la meilleure façon de mettre en œuvre les restrictions. Certains, comme le district municipal des eaux de Las Virgenes, ont déjà défini des plans détaillés d’application et de patrouille ; d’autres, dont le département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles, travaillent toujours sur les détails.

Une fois que chaque agence locale aura adopté ses nouvelles règles, le MWD a déclaré que l’arrosage extérieur devrait être limité à un jour par semaine. Ou, alternativement, chaque fournisseur d’eau peut adopter une autre approche pour atteindre la réduction globale de 35 %. Le MWD prévoit de suivre les progrès des agences et pourrait infliger une amende à celles qui ne réduiraient pas suffisamment.

Lors de l’élaboration de règles de conservation de l’eau, “il est préférable de les appliquer à tous les niveaux, simplement parce que cela crée moins de confusion et homogénéise en quelque sorte l’approche”, a déclaré Newsha Ajami, chercheur sur l’eau au Lawrence Berkeley National Laboratory.

Ajami a déclaré qu’elle aimerait que les restrictions soient davantage axées sur la réduction de la consommation d’eau par habitant à un certain objectif, ce qui, selon elle, est une bien meilleure stratégie que de se concentrer sur des pourcentages.

“De cette façon, vous savez que dans l’ensemble, tout le monde réduit sa consommation d’eau à l’extérieur”, a déclaré Ajami, “et peut créer une action collective autour de cela.”