Le chien de ma famille, Teddy, un épagneul aux yeux écarquillés, brun et blanc, était à bout de nerfs lorsqu’un orage s’est abattu. Pour calmer ses tremblements et ses halètements, le vétérinaire lui a prescrit du lorazépam, une benzodiazépine commercialisée sous le nom d’Ativan qui est également utilisée pour traiter l’anxiété chez les humains.
Le lorazépam n’est qu’un des nombreux médicaments que les chiens et les humains prennent pour des problèmes psychiatriques similaires. Le comportement compulsif canin ressemble au trouble obsessionnel-compulsif humain, par exemple, et l’impulsivité ou l’inattention chez le chien peut ressembler au trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention chez nous. Le risque de ces conditions peut même être influencé par les mêmes ensembles de gènes. En effet, une nouvelle étude basée sur une enquête auprès des propriétaires de chiens suggère que nous ressemblons tellement à nos compagnons canins que les chiens peuvent – et devraient – être utilisés pour mieux comprendre la santé mentale humaine.
“Les chiens sont probablement le modèle le plus proche des humains que vous obtiendrez”, déclare Karen Overall, comportementaliste animale à l’Université de l’Île-du-Prince-Édouard, qui n’a pas participé aux travaux.
De nombreux psychologues regroupent la personnalité humaine en cinq « facteurs » : extraversion, névrosisme, ouverture, amabilité et conscience. Ces traits peuvent être influencés par la génétique et peuvent affecter la santé mentale d’une personne, en particulier le névrosisme ou la tendance à ressentir des émotions négatives telles que la détresse et la tristesse. La recherche a montré que les personnalités névrotiques sont plus vulnérables à la dépression ou à l’anxiété, alors que des traits tels que la conscience et l’agréabilité protègent contre ces troubles.
N’importe quel propriétaire de chien vous dira que nos copains canins ont des personnalités distinctes, tout comme vous et moi. Certains sont audacieux et d’autres sont prudents ; certains sont paresseux et d’autres sont très actifs.
Milla Salonen, chercheuse canine à l’Université d’Helsinki, et d’autres chercheurs ont proposé sept facteurs de personnalité pour regrouper les chiens : insécurité, énergie, concentration sur l’entraînement, agressivité / dominance, sociabilité humaine, sociabilité canine et persévérance. Certains de ces facteurs se chevauchent avec ceux des personnes, explique Salonen. L’insécurité chez les chiens est parallèle au névrosisme chez les humains, par exemple.
Il y a vingt ans, Overall et d’autres experts ont commencé à suggérer que le chien soit utilisé comme modèle pour la psychiatrie humaine. Les mêmes types de maladies mentales ne se produisent pas naturellement chez les rongeurs ; les chercheurs doivent les induire.
Dans la nouvelle étude, Salonen et ses collègues ont voulu évaluer comment la personnalité d’un chien pourrait avoir un impact sur son comportement et comment cela se compare à ce que l’on voit chez les humains. Afin qu’ils: a conçu une enquête de 63 questions pour les propriétaires de chiens :. Il a posé des questions sur la santé et l’histoire d’un animal, ses peurs, sa sensibilité aux bruits, son anxiété de séparation, son impulsivité et son inattention, et son agression envers les humains ou d’autres chiens.
Les propriétaires ont utilisé une échelle mobile pour évaluer des déclarations telles que “Mon chien aboie lorsqu’il rencontre un étranger”, “Mon chien se cache lorsqu’il entend des feux d’artifice” ou “Mon chien semble être” désolé “après avoir fait quelque chose. tort.”
Les scientifiques ont envoyé l’enquête au domicile de 11 360 chiens finlandais de 52 races, allant des mastiffs aux terriers Jack Russell. Ils ont regroupé les réponses de chaque chien dans les sept traits de personnalité canins. Ensuite, ils ont utilisé un ensemble d’équations pour évaluer si les chiens qui avaient tendance à avoir les mêmes traits de personnalité partageaient également des comportements indésirables communs.
L’équipe a découvert que chez les chiens, comme chez les humains, la personnalité est étroitement liée aux comportements. En particulier, les chiots ayant une personnalité “précaire” étaient plus susceptibles de présenter tous les comportements indésirables étudiés (tels que l’aversion pour les étrangers ou la peur des feux d’artifice), rapportent Salonen et ses collègues dans Psychiatrie translationnelle :.
“C’est assez similaire au névrosisme et à l’anxiété chez les humains”, explique Salonen. D’autres traits de personnalité étaient également impliqués. Les chiens peu concentrés sur l’entraînement étaient plus susceptibles d’avoir des comportements impulsifs tels que s’agiter ou abandonner rapidement des tâches, ressemblant à des symptômes de troubles déficitaires de l’attention chez l’homme.
Il peut être difficile pour les propriétaires de chiens de fournir une évaluation lucide des problèmes de leur animal de compagnie dans les études d’enquête, explique Emma Grigg, comportementaliste animale à l’Université de Californie à Davis. “La façon dont vous posez les questions est si importante”, et les répondants peuvent toujours mal interpréter les comportements de leur chien, même dans les enquêtes les plus soigneusement rédigées, dit-elle. “Mais c’est un article bien fait avec beaucoup de données.”
Les chercheurs disent que leurs résultats pourraient être utilisés pour étudier la base génétique des troubles psychiatriques. Les chiens sont bien adaptés à la recherche génétique, car ils sont presque génétiquement identiques au sein des groupes de races, dit Salonen. L’examen des gènes d’une certaine race connue pour être plus précaire ou moins concentrée pourrait révéler des facteurs génétiques sous-jacents à l’anxiété ou aux troubles déficitaires de l’attention chez les chiens et les humains.
Mais les scientifiques reconnaissent que la plupart des propriétaires de chiens se soucient simplement de garder leur animal heureux, en bonne santé et en sécurité. Si votre chien aboie beaucoup ou a peur des étrangers, “cela ne signifie pas nécessairement qu’il a de sérieux problèmes”, déclare Overall. Elle suggère d’emmener votre chiot chez un spécialiste si vous êtes vraiment inquiet de son comportement – tout comme nous l’avons fait avec Teddy, qui peut maintenant traverser calmement une tempête estivale.