Ayant grandi dans le Bronx dans les années 1960 et 1970, l’un de mes mentors en astronomie était le Dr. Kenneth L. Franklin, président et scientifique en chef du Hayden Planetarium de New York, qui a écrit sur les événements célestes pour le World Almanac et le New York Times.
Périodiquement, Ken faisait référence à notre “ciel dynamique et en constante évolution”. Une description aussi éloquente correspondrait certainement aux changements quotidiens parmi les planètes dans notre ciel tôt le matin ce mois-ci. Les planètes du matin sont au premier plan en avril, avec quatre des cinq planètes les plus brillantes du système solaire, alignées dans le ciel est-sud-est.
Si vous avez besoin d’équipement pour voir les planètes avant l’aube d’avril, consultez les guides des meilleurs télescopes et des meilleures jumelles pour trouver l’instrument qui vous convient pour le prochain événement d’observation du ciel. Si vous espérez prendre des photos des planètes, voici nos guides des meilleurs appareils photo pour l’astrophotographie et des meilleurs objectifs pour l’astrophotographie.
La première semaine d’avril
Le mois commence avec trois planètes lumineuses regroupées bas dans notre ciel est-sud-est juste avant le lever du soleil. Vénus, Saturne et Mars sont à moins de six degrés de séparation, mais chaque matin par la suite, la configuration change sensiblement. Mars et Saturne se rapprochent plus étroitement que le diamètre apparent de la lune le 5 avril.
Puis, à partir du 8 avril, Jupiter, encore profondément enfoui dans l’aube au début du mois, fait sentir sa présence, quoique bien en dessous et à gauche des trois autres planètes. Au matin du 19 avril, les quatre planètes seront étirées sur une ligne diagonale s’étendant sur un peu plus de 30 degrés ; du coin inférieur gauche au coin supérieur droit : Jupiter, Vénus, Mars et Saturne.
La lune se joint aussi
L’événement principal survient au cours de la dernière semaine d’avril avec l’approche de la magnitude -2 de Jupiter à la magnitude -4 de Vénus, sept fois plus lumineuse. Pendant ce temps, le croissant de lune se profile, passant sous Saturne le 25 avril, Mars le 26 avril et enfin Jupiter et Vénus le 27 avril. Assurez-vous d’avoir une vue dégagée de l’horizon est-sud-est ce matin-là sans obstruction et réglez votre réveil à 5h15
En un seul coup d’œil, vous verrez les trois objets les plus brillants du ciel nocturne : un croissant de lune illuminé à 12 %, Jupiter à 4 degrés en haut à gauche et Vénus à 5 degrés directement au-dessus du ruban lunaire. Vénus et Jupiter sont séparés de 3,2 degrés ce matin-là, de 2 degrés le 28 avril et de 1,3 degrés le 29 avril.
Le 30 avril, Vénus et Jupiter se tiennent côte à côte, séparées de 0,45 degré pour l’Amérique du Nord et visibles ensemble dans la vue de faible à moyenne puissance d’un télescope. Jupiter apparaîtra rond, trois de ses quatre satellites galiléens seront visibles et Vénus semblera légèrement plus qu’à moitié éclairée.
L’Extrême-Orient les voit proches de leurs moments de conjonction et d’impulsion (approche la plus proche) lorsque Vénus passe à seulement 0,25 degré au nord de Jupiter. Il s’agit de la conjonction Vénus-Jupiter la plus proche depuis août 2016, lorsqu’elles étaient plus profondes dans la lueur du soleil. Un appariement tout aussi frappant de ces deux planètes se produira dans le ciel du soir le 1er mars 2023.
Rompre est difficile
Le dénouement qui suit le 30 avril est rapide. Le 1er mai, les deux planètes sont toujours étonnamment proches, séparées de 0,6 degré et cela augmentera de près d’un degré par jour, de sorte que le 8 mai, Jupiter brille de 7,1 degrés en haut à droite de Vénus.
Dans les mois à venir, ces deux planètes les plus brillantes iront de manière très différente. Vénus continuera à épouser le bord de l’aube basse à l’est jusqu’en août, puis s’enfoncera lentement dans le lever du soleil. À ce moment-là, Jupiter sera de l’autre côté du ciel, dominant les vues du soir.
Pérégrinations planétaires
Toutes les planètes à l’œil nu, ainsi que la lune, suivent de près une ligne imaginaire dans le ciel appelée écliptique. L’écliptique est également la trajectoire apparente que le soleil semble suivre dans le ciel à la suite de la révolution de la Terre autour de lui.
Techniquement, l’écliptique représente l’extension ou la projection du plan de l’orbite terrestre vers le ciel. Mais comme la lune et les planètes se déplacent sur des orbites dont les plans ne diffèrent pas beaucoup de celui de l’orbite terrestre, ces corps, lorsqu’ils sont visibles dans notre ciel, restent toujours relativement proches de la ligne écliptique.
Douze des constellations par lesquelles passe l’écliptique forment le zodiaque ; leurs noms, qui peuvent être facilement identifiés sur les cartes stellaires standard, sont familiers à des millions d’utilisateurs d’horoscopes qui auraient du mal à les trouver dans le ciel réel.
L’homme ancien a probablement pris note du fait que les planètes – elles-mêmes ressemblant à des étoiles brillantes – avaient la liberté d’errer dans les cieux, tandis que les autres étoiles «fixes» restaient enracinées dans leurs positions. Cette capacité à bouger semblait avoir une qualité presque magique, semblable à celle de Dieu. Et la preuve que les planètes en sont venues à être associées aux dieux réside dans leurs noms mêmes, qui représentent d’anciennes divinités.
Les observateurs du ciel d’il y a des milliers d’années ont dû en déduire que si les mouvements des planètes avaient une quelconque signification, ce devait être pour informer ceux qui pouvaient lire les signes célestes de ce que le destin leur réservait. En effet, même à ce jour, il y a ceux qui croient fermement que les positions changeantes du soleil, de la lune et des planètes peuvent avoir un effet décisif sur les destinées des individus et des nations sur Terre.
Le seul problème avec cette théorie est que les planètes dans le ciel nocturne entrent et sortent toujours des liaisons célestes. L’amnésie astronomique nous permet d’oublier la dernière fois où nous les avons vus se rassembler pour une telle performance.
Et nous oublions aussi généralement qu’aucune des pensées magiques influentes attribuées à l’événement précédent ne s’est jamais matérialisée.
Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York’s Planétarium Hayden. Il écrit sur l’astronomie pour revue d’histoire naturellela Almanach des agriculteurs et autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.