L’astronome William Herschel regardait le ciel nocturne le 13 mars 1781 depuis son jardin en Angleterre lorsqu’il est tombé sur la septième planète à partir du soleil et la dernière découverte dans notre système solaire.
Selon la NASA, Herschel a d’abord cru que l’objet qu’il voyait à travers son télescope était soit une comète, soit une étoile.
Deux ans plus tard, la planète a été officiellement nommée Uranus d’après le dieu grec du ciel. Herschel voulait initialement appeler le monde Georgium Sidus après le roi George III mais a été rejeté.
Avance rapide jusqu’en 1977, et la NASA a lancé le premier des deux engins spatiaux conçus pour effectuer la première visite du système solaire.
Voyager 2 a volé le plus près d’Uranus en janvier 1986. Le survol à 50 600 milles au-dessus des sommets des nuages d’Uranus a offert le premier aperçu détaillé de la planète, de ses lunes, de ses anneaux et de son atmosphère. Peu de temps après, les astronomes faisaient des découvertes sur Uranus grâce au survol de Voyager 2.
Les images de Voyager 2 ont conduit à la découverte de 11 lunes inédites et à la découverte de détails sur les anneaux de la planète. Alors que la plupart des gens pensent que Saturne est la seule planète avec des anneaux, la plupart des planètes ont aussi des anneaux, y compris Uranus, qui a 13 anneaux.
Uranus a 27 lunes nommées d’après les personnages des grands poètes anglais William Shakespeare et Alexander Pope.
Avant la mission Voyager, seules cinq lunes avaient été découvertes.
La lune Miranda a été nommée en 1948, puis plus rien jusqu’au survol de Voyager 2 en 1986. Voyager 2 est crédité d’avoir trouvé Juliet, Puck, Cordelia, Ophelia, Bianca, Desdemona, Portia, Rosalind, Cressida et Belinda. Plus tard, le télescope spatial Hubble et les télescopes au sol ont porté le total de la lune uranienne à 27.
Uranus est considérée comme une géante de glace car la majeure partie de sa masse est de la glace composée d’eau, de méthane et d’ammoniac, selon la NASA. Une journée uranienne prend environ 17 heures et environ 84 années terrestres pour compléter une orbite solaire.
Les engins spatiaux Voyager 1 et 2 ont continué et communiquent toujours avec la Terre via le Deep Space Network. En 2012, Voyager 1 est devenu le premier objet fabriqué par l’homme à pénétrer dans l’espace interstellaire.
Voyager 2 a été le dernier visiteur d’Uranus. Aucun autre vaisseau spatial n’a effectué de survol rapproché depuis.
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