GRIFFIN – Les graines de la connaissance sont plantées chaque jour à l’Université de Géorgie. Mais le campus UGA Griffin sème des graines à stocker, aidant à la préservation des plantes et à la recherche à l’échelle mondiale.
L’UGA-Griffin abrite l’Unité de conservation des ressources génétiques végétales (PGRCU), qui fait partie du plus grand système national de germoplasme végétal du Département américain de l’agriculture, couvrant 19 sites à travers les États-Unis, ainsi que trois collections affiliées non détenues par l’USDA.
Situé dans un bâtiment sans prétention d’un étage en briques brunes près du centre du campus, le PGRCU stocke une grande collection de matériel génétique pour le sorgho – la plus grande culture qu’ils détiennent – des arachides, des herbes de saison chaude et diverses cultures maraîchères comme le gombo et l’aubergine .
Le germoplasme est du matériel génétique vivant – tel que des graines ou des tissus – qui est conservé à des fins de sélection végétale, de préservation et d’autres utilisations de recherche.
“C’est le fondement de la sélection végétale et contribue à assurer la diversité génétique”, a déclaré Melanie Harrison, agronome superviseur de l’USDA pour le PGRCU. “Nous avons besoin d’une diversité génétique pour développer et améliorer les variétés de cultures afin de répondre aux besoins d’une population croissante et d’un environnement changeant.”
Le PGRCU est un effort conjoint entre le service de recherche agricole de l’USDA et les stations d’expérimentation agricole de l’État du Sud – le PGRCU détient une collection très diversifiée de semences, plus de 1 600 espèces différentes en tout, a-t-elle expliqué.
“Nous avons des employés de l’USDA-ARS et des employés de l’UGA qui maintiennent les différentes populations et les distribuent”, a ajouté Harrison. “L’ensemble de la mission est de collecter, maintenir et préserver ces populations végétales uniques qui ont été collectées partout dans le monde et de distribuer ces populations à des fins de recherche.”
Adam Gregory, un spécialiste agricole du Collège des sciences agricoles et environnementales de l’UGA, est le directeur de l’exploitation agricole de l’unité, supervisant les opérations sur le terrain et constituant l’équipe de la ferme avec le technicien de recherche Luke Doss. Les techniciens de recherche et le personnel de soutien de l’UGA travaillent directement avec les conservateurs de l’USDA pour faire pousser des cultures importantes sur le terrain et récolter les semences pour le traitement, le stockage et la distribution de la collection.
“Ils sont plus impliqués dans chaque culture individuelle”, a expliqué Harrison.
Gregory a travaillé comme technicien de recherche dans diverses installations de l’UGA avant de rejoindre le PGRCU. Lui et son équipe entretiennent l’équipement de l’unité, entretiennent les terrains autour des parcelles de recherche, irriguent et fertilisent les cultures et récoltent les semences et le matériel végétal lorsqu’ils sont prêts. Parce que les plantes cultivées sont conçues pour la recherche et la conservation, le système fonctionne un peu comme une ferme biologique, a déclaré Gregory.
« Nous sommes très exigeants en main-d’œuvre. “Parce que nous ne cultivons pas de cultures typiques, nous ne pouvons pas répandre d’herbicides, et beaucoup doit être fait à la main”, a-t-il déclaré.
Le site Griffin travaille avec le Laboratoire national USDA-ARS pour la préservation des ressources génétiques, situé à Fort Collins, Colorado. Le laboratoire national fait partie du Système national de matériel génétique végétal et sert de site de secours pour les autres sites.
“Un sous-ensemble de chaque échantillon de semences est envoyé à Fort Collins pour être conservé en cas d’incendie ou d’une autre catastrophe qui pourrait les détruire”, a déclaré Harrison.
Au cours d’une saison typique dans l’installation, le personnel de l’UGA travaille avec des conservateurs de l’USDA et assume la principale responsabilité de planter des augmentations de semences pour chaque culture dans le champ, de les surveiller tout au long de la saison pour leur santé et leur viabilité et de s’assurer qu’elles sont exemptes de maladies. L’équipe récolte et nettoie également les nouvelles semences avant de les soumettre à un technicien de stockage, qui emballe les semences et les met dans les congélateurs du PGRCU.
“Les graines durent plus longtemps lorsqu’elles sont stockées à des températures froides avec une faible humidité plutôt qu’à température ambiante, nous stockons donc nos graines dans des chambres froides et des congélateurs pour augmenter leur longévité”, a déclaré Harrison. « Nous avons un technicien en germination qui surveille la viabilité des semences et effectue des milliers de tests de germination chaque année. Ces données sont utilisées par les conservateurs pour prioriser les régénérations sur le terrain. L’objectif est de réduire le nombre de fois qu’un échantillon de graines particulier devra être régénéré tout en maintenant une viabilité élevée en stockage. »
Lors du réapprovisionnement en semences pour une culture, les techniciens plantent les graines dans les serres et les champs pour produire des graines fraîches. Le personnel du PGRCU est méticuleux pour maintenir la pureté génétique de chaque type de matériel génétique.
“Cela dépend de la récolte et des détails”, a déclaré Harrison. De nombreuses cultures pollinisées par des insectes, comme certains légumes, sont cultivées sous des cages de pollinisation pour réduire la pollinisation croisée entre différentes populations de plantes. Vous ne voulez pas qu’un insecte visite une population puis une autre car alors vous pourriez avoir une pollinisation croisée. Toutes les populations sont des populations uniques. »
Les cultures de l’unité sont cultivées sur environ 40 acres répartis sur des parcelles sur le campus Griffin, sur la ferme de recherche Westbrook à proximité et sur des parcelles de recherche à Byron, ainsi que dans six à huit serres de différentes tailles sur le campus Griffin.
“La moitié du plaisir du travail consiste à savoir à quel point cette ressource est importante pour le système de germoplasme”, a déclaré Gregory. « Beaucoup de ces espèces sont cultivées pour leur résistance aux maladies ou pour d’autres petites caractéristiques. Vous n’y voyez peut-être pas de valeur commerciale, mais la génétique peut apporter quelque chose qui est commercialement viable. »
C’est un travail acharné mais qui a un gros gain.
“Nous aidons à protéger les semences pour les générations futures”, a déclaré Harrison. “C’est un travail d’équipe et ça vaut vraiment le coup.”
Maria M. Lameiras est rédactrice en chef au Collège des sciences agricoles et environnementales de l’Université de Géorgie.
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