Si vous allez chercher des preuves de civilisations technologiquement avancées dans l’Univers, vous devez commencer par réfléchir à ce que vous recherchez exactement. Mes collègues et moi du programme Categorizing Atmospheric Technosignatures, parrainé par la NASA, passons beaucoup de temps à y réfléchir. Mais il y a une question qui me hante autant qu’elle interpelle le projet : jusqu’où peut aller une civilisation en avançant ?
Cette question est directement liée à l’échelle de Kardashev, un sujet que nous avons déjà abordé. L’échelle de Kardashev concerne la récupération d’énergie. Une civilisation de type I dans le schéma de Kardashev peut capturer toute l’énergie tombant sur sa planète d’origine. Une civilisation de type II peut capter toute l’énergie générée par une étoile, et une civilisation de type III peut faire de même pour une galaxie entière. Récolter la production d’énergie d’une galaxie entière semble en effet assez avancé, mais nous pourrions pousser l’idée plus loin. Pourrait-il y avoir une civilisation de type IV ou de type V ? Existe-t-il des limites à l’avancée d’une espèce technologique – et si oui, où se trouvent ces limites ?
Toute tentative de penser dans ce sens est une pure spéculation. Aujourd’hui, cependant, je vais faire exactement cela. Pourquoi? D’abord parce que c’est amusant. Mais aussi parce qu’il s’agit d’un itinéraire que certains des meilleurs films de science-fiction au monde ont parcouru auparavant, dans des livres tels que Stanislaw Lem La voix de son maîtreet dans le film Interstellaire.
Se mêler de matière noire
Kardashev envisageait des civilisations encore soumises aux lois de la physique. L’Univers leur donne ces lois comme elles nous sont données. Nous ne pouvons pas changer ces lois – nous ne pouvons que les utiliser plus ou moins efficacement.
Mais que se passe-t-il si une civilisation devient si avancée qu’elle peut en fait changer ces lois ? Cette civilisation serait allée bien au-delà de la simple récolte d’énergie. La nature même de l’énergie elle-même, avec des règles établies comme la conservation de l’énergie, serait sujette à révision dans le cadre de l’ingénierie.
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L’astrophysicien Caleb Scharf a exploré ce genre de question dans un article intitulé “La loi physique est-elle une intelligence extraterrestre ?” L’œuvre est un chef-d’œuvre d’invention créatrice. Scharf a exploré les règles de la physique et a demandé lesquelles auraient pu être réécrites par une forme de vie suffisamment avancée.
Une possibilité inquiétante concernait la matière noire. Lorsque les astronomes suivent les mouvements des galaxies et des amas de galaxies, ils trouvent un problème : il n’y a pas assez de masse pour provoquer les forces nécessaires pour entraîner les mouvements observés. Pour résoudre ce problème, les astronomes supposent qu’il doit y avoir beaucoup de matière qui ne peut pas être vue. Cela signifie qu’il n’émet pas de lumière, ce qui signifie qu’il n’interagit pas avec les éléments lumineux que nous voyons autrement que par gravité. D’où l’affirmation selon laquelle l’Univers est principalement rempli de matière « noire ». Mais par souci de spéculation, Scharf s’est demandé si le manque d’interactions de la matière noire n’était pas une conséquence de la loi naturelle, mais plutôt le résultat artificiel de l’ingérence d’une civilisation avancée.
Peut-être, a demandé Scharf, le meilleur moyen pour la vie d’éviter des catastrophes telles que des torrents de rayonnement ou des ondes de choc d’étoiles qui explosent serait de se déconnecter presque entièrement de l’Univers. En utilisant une imprimante 3D “de matière normale à noire”, vous pourriez, comme le dit Scharf, “télécharger votre monde sur l’énorme quantité de biens immobiliers du côté obscur et en finir avec ça”.
Scharf avait d’autres idées, comme une civilisation hyper-avancée accélérant l’expansion de l’Univers – quelque chose que nous attribuons maintenant à la soi-disant énergie noire. Scharf pensait qu’une civilisation suffisamment avancée pourrait en fait être la cause de l’accélération. Peut-être l’utilisent-ils pour empêcher l’éventuelle mort thermique de l’Univers et pour s’assurer que le désordre ne submerge pas le cosmos.
Une civilisation avancée pourrait-elle retirer le vernis ?
Permettez-moi d’entrer dans la mêlée et d’introduire mes propres spéculations radicales.
Et s’il existait en fait de nombreuses lois physiques, mais que l’évolution sélectionne celles que les organismes peuvent observer ? Peut-être que dans le processus d’établissement de la différence entre le moi et le monde – qui forment vraiment un tout unique – il y a une certaine liberté dans la façon dont un univers infiniment riche est analysé en observateurs et observé. Cette idée est sous-entendue dans le merveilleux film Arrivée, où une espèce d’extraterrestres qui viennent sur Terre ont une structure cognitive et linguistique différente, ce qui leur donne une physique du temps très différente. Si la physique et l’auto-création biologique étaient liées de cette manière, peut-être qu’une civilisation hyper-avancée pourrait en effet décoller le vernis séparant le soi et l’Univers, et mélanger et assortir les lois physiques comme bon leur semble.
Est-ce possible? Eh bien, beaucoup de choses pourraient être possibles dans l’Univers, et bon nombre de ces possibilités fonctionnent toujours dans les limites de ce que nous savons sur la loi physique. Mais il est également possible, et peut-être plus probable, que la physique que nous connaissons aujourd’hui impose des limites sévères à la vie et à ce qu’elle peut faire. Ces limites pourraient suffisamment contraindre le développement technologique pour s’arrêter bien en deçà de ce que notre science-fiction peut imaginer. Peut-être, par exemple, il n’y a tout simplement pas moyen de contourner les limites imposées par la vitesse de la lumière, et franchir les distances entre les étoiles sera toujours extrêmement difficile et coûteux.
Vous devez garder ces deux possibilités en tête, car elles sont tout aussi stupéfiantes dans leurs implications.