Il s’agit d’un tronçon emblématique de l’autoroute du sud des Appalaches : une route sinueuse qui serpente à travers des montagnes escarpées et boisées le long de la rivière Pigeon. Mais c’était un corridor de transit pour les créatures autres que les voitures bien avant la création de l’Interstate 40.
Les icônes de l’ouest de la Caroline du Nord comme les ours noirs, les wapitis et les cerfs de Virginie qui vivent dans ces montagnes migrent naturellement à travers la région à la recherche de nourriture, de partenaires et d’habitats, a déclaré Jeff Hunter, responsable du programme de la région du sud-est de l’association à but non lucratif National Parks Conservation Association.
Et la faune ne sera pas exclue du projet du Département des transports de l’État de construire un nouveau pont le long de la I-40, où un passage souterrain pour la faune est prévu pour leur permettre de traverser en toute sécurité l’autoroute à quatre voies très fréquentée à Harmon Den dans le comté de Haywood. Le projet, qui comprendra des fermetures temporaires de voies, pourrait commencer d’ici le 1er novembre. 15.
Les plans de remplacement du pont I-40 sur Harmon Den Road à la sortie 7 comprennent deux chemins, selon le NCDOT, un de chaque côté de Cold Springs Creek, pour aider la faune à migrer d’un côté de l’autoroute à l’autre sans traverser les chemins de les navetteurs qui accélèrent et les semi-remorques volumineux.
Une clôture de 9 pieds de haut guidera les animaux vers les sentiers, loin de la circulation et sous le pont, selon un communiqué, et le NCDOT pèse à l’aide de gardes de la faune, similaires aux gardes de bétail à fentes, pour empêcher les cerfs et les wapitis de monter la sortie et rampes d’accès.
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Toutes ces mesures visent à encourager la faune à traverser sous le pont pour réduire les risques d’accidents avec des animaux, déclare le NCDOT.
Hunter a dit qu’il faisait des sauts avec écart quand il a vu les nouvelles.
“La réaction est un sentiment de grande satisfaction que la collaboration, un groupe de personnes de toute une variété d’organisations fédérales, étatiques, tribales et non gouvernementales qui se sont réunies”, a-t-il déclaré. “C’est pourquoi vous voyez cela. C’est pourquoi c’est possible.”
Cette coalition comprend les six groupes clés de Smokies Safe Passage, The Conservation Fund, Wildlands Network, North Carolina Wildlife Federation, National Parks Conservation Association, Defenders of Wildlife et Great Smoky Mountains Association.
“Je suis extrêmement reconnaissant au ministère des Transports de la Caroline du Nord d’avoir travaillé en collaboration avec les autres parties prenantes”, a déclaré Hunter, qualifiant cela de gagnant-gagnant pour la faune et les automobilistes.
Liz Hillard, chercheuse au Wildlands Network à but non lucratif, a déclaré que les grandes espèces emblématiques et charismatiques d’ours, de wapitis et de cerfs ont besoin de beaucoup d’espace pour se déplacer.
La zone autour de Harmon Den est particulièrement importante, a-t-elle déclaré, car les wapitis du côté ouest du parc national des Great Smoky Mountains de l’autoroute – un sanctuaire faunique d’un demi-million d’acres – et passent du côté est vers Max Patch dans la forêt nationale de Pisgah. , où il y a une population connue de wapitis.
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Une vache wapiti que les chercheurs ont attachée quitte la vallée de Catloochee dans les Smokies et traverse la I-40 chaque année pour avoir un veau, a déclaré Hillard, et il y a des ours noirs liés à la production de glands dans la forêt qui errent plus loin lorsque les rendements de mât sont plus légers.
“Ces animaux qui ont besoin de beaucoup de ressources doivent pouvoir y accéder”, a-t-elle déclaré.
Un hotspot de mortalité
Harmon Den, près des limites du parc national des Great Smoky Mountains et de deux forêts nationales, est un point chaud pour les collisions entre la faune et les véhicules, a déclaré Hunter, l’un des nombreux points chauds de mortalité similaires dans la région.
Le nouveau passage sera essentiel pour garder les gros animaux comme les wapitis, qui peuvent atteindre 1 000 livres, hors de la chaussée à la fois pour leur sécurité et celle des automobilistes, a-t-il déclaré.
“Nous nous sommes vraiment concentrés sur l’emplacement de ces points chauds d’activité faunique et de passages dans la gorge”, a déclaré Hillard.
En 2 ans et demi d’étude, elle a déclaré que les chercheurs ont répertorié 150 collisions entre animaux sauvages et véhicules le long de 28 miles de l’I-40, dont l’un était un wapiti et le reste des cerfs et des ours.
Cela équivaut à cinq par mois.
Le nov. 2, Hunter a traversé la zone en menant une enquête sur la conduite et a vu deux ours morts sur le côté de l’I-40 en un seul voyage, a-t-il dit, dont un juste en face du panneau informant les automobilistes qu’ils sont à 2 miles de la sortie où le nouveau couloir de passage de la faune est prévu.
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L’autoroute, lorsqu’elle a été achevée en 1968, a fragmenté les terres publiques et coupé les couloirs de déplacement de la faune que les animaux comme l’ours et le wapiti utilisent sans doute depuis des milliers d’années, a-t-il dit, et lorsque ces collisions se produisent, elles causent également des dommages importants à la sécurité humaine. point de vue
Selon les données du NCDOT, environ 26 000 véhicules circulent sur la I-40 dans la région et sur le pont vieux d’environ 56 ans, qui, selon le porte-parole du NCDOT, David Uchiyama, approche de la fin de sa durée de vie.
Les décès d’ours dus à des collisions avec des véhicules ont augmenté ces dernières années alors que la population de l’ouest de la Caroline du Nord, qui compte jusqu’à 9 000 ours, continue de croître de 5 à 7 % chaque année, selon la Commission de la faune de l’État.
Les voitures sont la cause la plus probable de décès des ours dans la région d’Asheville, a rapporté Colleen Olfenbuttel, biologiste de l’ours noir et des animaux à fourrure de la faune de l’État.
Smokies Safe Passage se concentre sur une zone de projet de 28 miles de la I-40, dont 8 miles dans le Tennessee et 20 en Caroline du Nord, notant une augmentation de 42% du volume de trafic au cours des 16 dernières années.
“C’est un excellent début”, a déclaré Hunter à propos du passage souterrain pour la faune inclus dans le plan NCDOT, qui fait partie d’un projet plus vaste de 19 millions de dollars visant à remplacer cinq ponts qui devraient se terminer en mai 2024 le long de la gorge de la rivière Pigeon.
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Jusqu’à présent, a-t-il déclaré, le NCDOT a été très sensible aux préoccupations des défenseurs de l’environnement, ajoutant que le style de passage de la faune inclus dans le plan de ce premier pont du projet n’est pas une solution unique qui pourrait être mise en œuvre. à chaque site.
Hillard a également déclaré que le ministère des Transports les avait amenés à la table, au courant de leurs recherches en cours qui comprenaient des colliers GPS, des caméras en bordure de route, des ensembles de données et des enquêtes.
Elle a dit qu’ils travaillaient ensemble depuis le début du projet de l’État pour remplacer les ponts, félicitant le DOT pour ce qu’elle a appelé un projet passionnant.
Ce passage pour la faune pourrait être le premier d’un système de liaison permettant aux wapitis de traverser en toute sécurité la I-40, a déclaré Hillard, avec, espérons-le, des plans à l’avenir pour examiner un passage supérieur pour la faune.
Dans l’attente des quatre autres ponts, chacun sera spécifique au site avec ses propres problèmes, a déclaré Hunter, et le groupe évaluera ces problèmes et proposera une conception pour améliorer la sécurité des conducteurs et la capacité de la faune à traverser la I-40 en toute sécurité.
Le travail, a déclaré Hillard, pourrait être emblématique pour le sud-est et le sud des Appalaches.
Dès le nov. Le 15 janvier, le NCDOT canalisera le trafic dans une voie à l’approche du pont dans les deux sens, et le trafic sera dévié par les rampes pour contourner le pont, des travaux étant déjà en cours pour améliorer les rampes elles-mêmes.
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Ce schéma de circulation pourrait rester en place jusqu’en mai pendant que les équipages remplacent le pont, dit le NCDOT, offrant une option de détour pour les personnes voyageant à Dandridge, Tennessee, de prendre l’Interstate 26 à l’Interstate 81 et au Tennessee, ce qui, selon lui, prend 45 minutes de plus que de prendre I-40 à Dandridge.
Avant de faire un voyage, les conducteurs peuvent visiter DriveNC.gov pour vérifier les conditions de circulation ou suivre NCDOT sur les réseaux sociaux.
“Certains jours, il peut prendre moins de temps pour traverser la gorge, et certains jours, il peut être plus rapide de prendre la I-26 à la I-81”, a déclaré Uchiyama.
Derek Lacey couvre les soins de santé, la croissance et le développement pour le Asheville Citizen Times. Contactez-le à DLacey@gannett.com ou 828-417-4842 et retrouvez-le sur Twitter @DerekAVL.