Des millions de tonnes de déchets plastiques flottent chaque année dans les rivières urbaines et les voies navigables industrielles polluées et dans les océans du monde. Aujourd’hui, une startup basée à Hong Kong a trouvé une solution pour aider à endiguer ces flux de déchets dévastateurs.
Open Ocean Engineering a développé Clearbot Neo – un bateau robotique élégant compatible avec l’IA qui collecte de manière autonome des tonnes de déchets flottants qui, autrement, se déverseraient dans le Pacifique depuis le port très fréquenté du territoire.
Après une longue phase de développement, ses créateurs prévoient de passer à l’échelle et de disposer de flottes de Clearbot Neos pour nettoyer et protéger les eaux du monde entier.
Les Nations Unies estiment que jusqu’à 95% de la pollution plastique dans les mers du monde y parvient via 10 grands fleuves, dont huit se trouvent en Asie.
Et on craint que le volume de déchets plastiques déversés dans les environnements marins puisse presque tripler d’ici 2040, ajoutant 23 à 37 millions de tonnes métriques dans les océans par an. Cela équivaudrait à environ 50 kg de déchets plastiques par mètre de côte dans le monde.
“Si nous nettoyons nos rivières et nos ports, nous contribuons à nettoyer nos océans”, déclare Sidhant Gupta, co-créateur de Clearbot Neo.
À seulement trois mètres de long et poussé par un moteur électrique alimenté par batterie solaire, le Clearbot Neo se déplace systématiquement de haut en bas dans des sections d’eau désignées – un peu comme la façon dont un robot nettoyeur domestique se déplace sur le sol d’un salon.
Contrairement à d’autres solutions de collecte de déchets marins beaucoup plus importantes qui s’attaquent à la pollution en haute mer, la nature compacte du Clearbot Neo le rend idéal pour une utilisation dans les ports, les canaux et les rivières.
Il écume la surface et ramasse les déchets flottants sur un tapis roulant à bord installé près de sa proue entre ses doubles coques et dans un bac de rétention près de sa poupe.
Clearbot Neo utilise l’IA pour reconnaître et enregistrer les types de déchets qu’il collecte et a été.
Il peut rapporter jusqu’à une tonne métrique de déchets par jour pour le recyclage ou l’élimination. Et lorsqu’il est équipé d’une rampe sur mesure, il peut lutter contre les déversements localisés d’huile et de carburant en collectant jusqu’à 15 litres de polluant par jour.
Mais c’est plus qu’une simple machine de nettoyage. Il collecte également des masses de données dans le cloud à l’aide d’un système de détection à deux caméras.
Une caméra surveille la surface de l’eau afin que le bot puisse identifier les déchets et éviter la vie marine, les dangers de la navigation et les autres navires, ce qui le rend sûr et polyvalent pour les travaux fluviaux et portuaires.
La deuxième caméra photographie chaque déchet qui atterrit sur le tapis roulant et transmet son image et sa position GPS au système de conformité des données de l’entreprise, qui est hébergé sur la plate-forme Azure de Microsoft.
Lorsque ces données sont associées à des variables, telles que les informations sur les courants marins et les marées, les écologistes et les autorités maritimes ont une longueur d’avance sur l’identification des sources de déchets. Les données sur la qualité de l’eau sont également introduites dans le cloud.
Les ingénieurs informaticiens Gupta et Utkarsh Goel ont fondé leur startup et ont commencé à travailler sur leur solution Clearbot peu après avoir obtenu leur diplôme de l’Université de Hong Kong en 2019.
Leur inspiration est venue lors d’un voyage sur l’île de vacances indonésienne de Bali où ils ont été témoins de la façon dont les travailleurs locaux prenaient l’eau tous les jours dans de petits bateaux et même sur des planches de surf pour pêcher manuellement les déchets hors de la mer afin de garder le rivage et les plages sûrs et propres. pour les touristes.
Cela a amené les deux partenaires à réfléchir : comment automatiser ce processus lent et fastidieux ?
Gupta et Goel ont développé un prototype de base en aluminium à Bali et à leur retour à Hong Kong, mis à niveau vers une version en fibre de verre. Une série de prototypes a suivi, l’élégant Clearbot Neo étant le dernier modèle.
La partie la plus difficile du projet consistait à développer un modèle d’IA capable de détecter et d’identifier les déchets dans l’eau.
“Nous n’avions tout simplement pas la puissance de calcul disponible pour former, exécuter et tester les modèles”, explique Gupta. “C’est exactement là qu’Azure entre en jeu. Nous avons fini par obtenir une subvention AI for Earth de Microsoft au printemps 2020 et, au cours de l’année suivante, nous avons développé le modèle AI entièrement sur la plate-forme Azure.
“Cela a pris du temps parce qu’au départ, nous n’avions pas assez de données pour l’entraîner raisonnablement, mais très rapidement, nous avons fini par construire un modèle. Nous l’avons ensuite mis sur le robot et avons commencé à l’entraîner pour la planification de parcours, la collecte des déchets et la génération de données. »
À l’aide du GPS, Clearbot Neo peut simultanément nettoyer les déchets et produire un point de données pour chaque élément collecté – des informations comprenant l’emplacement, la taille, le type, le matériau et le poids. Après chaque mission, les capacités d’intelligence artificielle d’Azure ont déjà classé le transport du Clearbot Neo et l’ont ajouté à une base de données en pleine croissance.