“Sans précédent”, c’est le nombre de pompiers et de spécialistes des incendies qui ont décrit l’incendie de 2020 East Troublesome dans le comté de Grand, Colorado.
Les experts en feux de forêt ont été choqués par la vitesse de l’incendie. En moins d’une journée, l’incendie a consommé plus de 170 000 acres alors qu’il traversait le haut pays du Colorado et sautait la ligne de partage des eaux, selon les données fédérales. Une combinaison de temps exceptionnellement chaud pour la saison, de vents violents et d’arbres tués par les dendroctones a alimenté sa croissance rapide.
La catastrophe est maintenant le deuxième plus grand incendie de l’histoire du Colorado. Deux personnes sont mortes dans l’incendie, mais de nombreux pompiers locaux pensent qu’un léger changement des conditions de vent aurait pu faire beaucoup plus de victimes.
Une nouvelle étude publié mercredi suggère que ces types d’explosions de feux de forêt dangereux pourraient bientôt être beaucoup plus courants.
Jonathan Coop, auteur de l’étude et professeur d’environnement et de durabilité à l’Université Western Colorado à Gunnison, a aidé à enquêter sur la possibilité d’explosions similaires après l’incendie de East Troublesome. Son équipe a découvert que les événements extrêmes d’une journée – définis comme des incendies de forêt qui s’étendent sur plus de 2 700 acres en une journée – deviendront probablement plus fréquents à mesure que le climat se réchauffe. Pendant ce temps, les incendies de forêt extrêmes “devraient dépasser tout ce qui a été observé à ce jour”, y compris l’East Troublesome.
“Ce sont les types d’événements qui défient la suppression des incendies”, a déclaré Coop. “Ce sont les événements les plus susceptibles de nous attraper si nous ne prêtons pas attention.”
Pour la nouvelle étude, Coop et ses collègues ont utilisé des données satellitaires pour identifier les incendies à la croissance la plus rapide dans l’ouest des États-Unis entre 2002 et 2020. Les résultats suggèrent que les incendies extrêmes entraînent une augmentation globale du nombre d’acres brûlés dans la région. Selon leur analyse, les 10 % les plus importants d’incendies d’une seule journée représentaient 58 % de la superficie totale brûlée. Le premier pour cent représentait 20 pour cent de la superficie totale.
Les chercheurs ont également découvert que les incendies de forêt extrêmes d’une seule journée étaient plus susceptibles de se déclencher dans des paysages particulièrement secs et chauds.
Bien que la découverte ne soit pas si surprenante, Coop a déclaré que la recherche était préoccupante car ces mêmes conditions devraient devenir plus courantes à mesure que le changement climatique s’intensifie dans le monde.
Les températures mondiales moyennes ont déjà augmenté de 1,1 degrés Celsius, selon le Groupe d’experts international sur l’évolution du climat des Nations Unies. Sans efforts agressifs pour laisser dans le sol des réserves prouvées de combustibles fossiles, les scientifiques prédisent que la planète pourrait connaître un réchauffement de plus de 3 degrés Celsius d’ici la fin du siècle.
Pour prédire comment le réchauffement climatique pourrait affecter les incendies de forêt, Coop et son équipe ont utilisé des modèles informatiques pour estimer le nombre total d’événements extrêmes d’incendie de forêt si les températures augmentaient de 2 degrés Celsius.
Les résultats étaient désolants. Si elle est mesurée par rapport aux dernières années, 2020 se présente comme une valeur aberrante pour le nombre total d’explosions rapides d’incendies de forêt en une seule journée. Selon le scénario climatique plus chaud, les chercheurs prédisent qu’une saison avec au moins autant d’événements extrêmes aurait tendance à se produire tous les quatre ans.
Selon la modélisation de l’équipe, le nombre total de telles explosions survenant au cours d’une saison moyenne devrait également augmenter, passant de plus de 100 par an dans l’ouest des États-Unis à plus de 300 par an, a déclaré Coop. Les modèles suggèrent également que la superficie totale brûlée dans la région connaîtrait une augmentation similaire.
Coop a déclaré que la réduction des émissions de gaz à effet de serre est probablement le meilleur moyen de se prémunir contre ces possibilités.
Au-delà de cela, il espère que les résultats inspireront les communautés locales à se préparer aux incendies de forêt extrêmes, à la fois en réduisant les combustibles autour des maisons et en préparant les résidents à évacuer et à échapper aux incendies dangereux.
Le chef des pompiers du comté de Grand, Brad White, a déclaré que les résultats de l’étude ajoutaient du poids à la principale leçon qu’il avait tirée de l’incendie de East Troublesome. Étant donné que les explosions massives de feux de forêt ne laissent pas beaucoup de temps au public et aux premiers intervenants pour réagir, il a déclaré que les communautés devaient commencer à penser aux incendies de forêt plus comme à d’autres catastrophes rapides.
“Si vous vous rendez dans une zone sujette aux ouragans ou aux tremblements de terre, ils ont des codes et des techniques de construction adaptés à cela. Ils ont des abris. Ils ont des installations d’évacuation conçues pour un plus grand nombre”, a-t-il déclaré.
White a déclaré qu’il y avait des limites à ces efforts au niveau communautaire. À l’approche d’un feu de forêt extrême, les résidents ne peuvent pas hésiter lorsque les autorités leur demandent de s’écarter.
“Quand nous disons évacuer, cela signifie en fait qu’il est temps d’évacuer”, a déclaré White.
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