Même le cobra royal est “vulnérable”. Plus d’une espèce de reptiles sur cinq dans le monde est menacée d’extinction, selon une nouvelle évaluation complète de milliers d’espèces publiée mercredi dans la revue Nature.
Sur les 10 196 espèces de reptiles analysées, 21% ont été classées comme en voie de disparition, en danger critique d’extinction ou vulnérables à l’extinction – y compris les serpents à capuchon emblématiques d’Asie du Sud et du Sud-Est.
“Ce travail est une réalisation très importante – il ajoute à notre connaissance de l’endroit où se trouvent les espèces menacées et des endroits où nous devons travailler pour les protéger”, a déclaré l’écologiste de l’Université Duke, Stuart Pimm, qui n’a pas participé à l’étude.
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Des évaluations antérieures similaires avaient été menées pour les mammifères, les oiseaux et les amphibiens, éclairant les décisions gouvernementales sur la façon de délimiter les parcs nationaux et d’allouer des fonds environnementaux.
Les travaux sur l’étude des reptiles – qui ont impliqué près de 1 000 scientifiques et 52 co-auteurs – ont commencé en 2005. Le projet a été ralenti par des difficultés de collecte de fonds, a déclaré le co-auteur Bruce Young, zoologiste à l’organisation scientifique à but non lucratif NatureServe.
“Les reptiles, pour beaucoup de gens, ne sont pas charismatiques. Et on s’est juste beaucoup plus concentré sur certaines des espèces de vertébrés les plus poilus ou plumeux pour la conservation”, a déclaré Young.
L’iguane marin des Galapagos, le seul lézard au monde adapté à la vie marine, est classé comme “vulnérable” à l’extinction, a déclaré le co-auteur Blair Hedges, biologiste à l’Université Temple. Il a fallu 5 millions d’années au lézard pour s’adapter à la recherche de nourriture dans la mer, a-t-il déclaré, déplorant “combien d’histoire évolutive peut être perdue si cette seule espèce” disparaît.
Six des espèces mondiales de tortues marines sont menacées. Le septième est probablement aussi en difficulté, mais les scientifiques manquent de données pour faire une classification.
Dans le monde entier, la plus grande menace pour la vie des reptiles est la destruction de l’habitat. Chasse, les espèces envahissantes et changement climatique constituent également des menaces, a déclaré le co-auteur Neil Cox, responsable de l’unité d’évaluation de la biodiversité de l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Les reptiles qui vivent dans les zones forestières, comme le cobra royal, sont plus susceptibles d’être menacés d’extinction que les habitants du désert, en partie parce que les forêts sont confrontées à de plus grandes perturbations humaines, selon l’étude.
Le cobra royal, le plus grand serpent venimeux du monde, est “très proche de l’extinction”, a déclaré Cox lors d’un point de presse sur la recherche.
“C’est une véritable espèce emblématique en Asie et c’est tellement dommage que même des espèces répandues comme celle-ci souffrent vraiment et soient en déclin”, a-t-il déclaré, ajoutant que l’exploitation forestière et les attaques délibérées par les humains étaient parmi les plus grandes menaces pour le serpent.
L’AFP a contribué à ce reportage.