Six nouvelles espèces alpines de l’insecte le plus inhabituel et le plus aimé de Nouvelle-Zélande – le wētā – ont été découvertes, mais c’est une victoire douce-amère, avec une autre recherche décrivant la menace du réchauffement climatique pour leur habitat de montagne enneigée.
Les wētā appartiennent au même groupe d’insectes que les grillons et les sauterelles, et il existe entre 70 et 100 espèces de wētā endémiques à la Nouvelle-Zélande. Ils sont sans ailes et nocturnes, et certains, dont le wētāpunga, sont parmi les insectes les plus lourds du monde – comparables au poids d’un moineau.
Les forêts, les prairies, les grottes et les terrains alpins grouillaient autrefois de wētā, mais leurs populations ont souffert de l’introduction de ravageurs étrangers et du déclin croissant de l’habitat dû à l’élevage laitier. Seize des espèces néo-zélandaises sont menacées et les autres sont classées comme menacées ou en voie de disparition.
Aujourd’hui, le réchauffement climatique accélère leur déclin, en particulier pour le monde alpin insaisissable qui vit dans les montagnes – un terrain qui disparaît progressivement et s’isole.
“Nous savions qu’il y avait des wētā là-haut en haute altitude, mais la description de leur variation n’a jamais été faite, car même si nous savions qu’ils étaient là, ils ne recevaient pas beaucoup d’observations”, a déclaré Steve Trewick, de l’Université Massey. .écologiste et expert expert.
Les wētā alpins sont agiles (l’un est surnommé la puce du mont Cook, malgré sa taille beaucoup plus grande) et ont une capacité impressionnante à se geler solidement pendant les rudes mois d’hiver avant de dégeler à nouveau au printemps.
Mais dans l’excitation de la découverte “fantastique” vient une sombre prise de conscience : “maintenant nous savons qu’ils sont là et nous pouvons nous asseoir et les regarder disparaître”, a déclaré Trewick. “Nous découvrons encore ce que nous avons, et en même temps que nous découvrons cela, nous savons que la biodiversité est plus menacée que jamais”, a-t-il déclaré, ajoutant que les habitats alpins étaient en tête de liste des destructions.
Le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a révélé qu’il était désormais “presque inévitable” que les températures dépassent 1,5 ° C – le niveau au-dessus duquel de nombreux effets de la dégradation du climat deviendront irréversibles.
Un article que Trewick a aidé à écrire, publié dans la Royal Society, examine le changement climatique et les insectes alpins, y compris le cousin du wētā, la sauterelle. Elle montre que le réchauffement climatique menace gravement l’environnement alpin, ce qui aura des conséquences dévastatrices pour la biodiversité.
“Alors que la planète se réchauffe, la zone alpine remonte la montagne, de sorte que les conditions froides deviennent de plus en plus atténuées pour les sommets des montagnes – et les montagnes ont une hauteur finie.”
Lorsque ces environnements alpins se rétrécissent, ils s’isolent d’autres terrains similaires, créant de petites populations isolées d’animaux, qui deviennent alors plus sujettes à l’extinction.
Alors que la recherche se concentre sur la biodiversité et le terrain de la Nouvelle-Zélande, Trewick a déclaré qu’elle avait des applications plus larges et a démontré qu'”aucune partie de la planète n’est exempte du changement climatique mondial”.
“Toutes ces taxes associées à ces habitats vont de plus en plus ressentir le pincement au cours des 30 à 50 prochaines années – nous parlons de vies humaines.”