Shifts in El Niño May Be Driving Climates Extremes in Both Hemispheres

La vague de chaleur record de la semaine dernière dans l’Antarctique oriental, la région la plus froide de la planète, a vu les températures montent jusqu’à 85 degrés Fahrenheit au-dessus de la moyenneapportant des lectures proches du point de congélation et une fusion de surface inattendue au lieu des conditions habituelles inférieures à zéro.

La vague de chaleur s’ajoute à une liste qui s’allonge rapidement “Impensable” événements climatiques, et met un point d’exclamation sur un été australien qui comprenait des vagues de chaleur brutales et des incendies de forêt d’une intensité record en Argentine et au Chili et des inondations causées par des pluies record dans l’est de l’Australie qui ont tué plus de 20 personnes et laissé des milliers de sans-abri.

D’autres extrêmes « impensables » ont frappé l’hémisphère nord dans les mois qui ont précédé. Un incendie de forêt en décembre dans les contreforts des montagnes Rocheuses du Colorado a complètement changé la façon dont certains scientifiques des forêts et des incendies voient le risque d’incendie dans cette région, et la vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique qui a commencé en juin 2021 était un extrême non prévu par les modèles climatiques. Alors que cette vague de chaleur diminuait en juillet, des parties de plusieurs villes allemandes ont été détruites par des pluies torrentielles qui ont été intensifiées par le réchauffement climatique. Et ces derniers jours, les températures ont grimpé à 50 degrés Fahrenheit dans l’Arctique sibérien près du pôle Nord et au-dessus de l’océan Arctique adjacent.

Les scientifiques explorant les liens possibles entre la remarquable série d’extrêmes dans les deux hémisphères disent qu’ils sont de plus en plus certains que le puissant cycle El Niño-La Niña dans l’océan Pacifique est l’un des liens clés. De nouvelles recherches montrent que le cycle a changé d’une manière qui est susceptible d’alimenter les extrêmes, y compris les fluctuations sauvages entre la chaleur et la sécheresse et les pluies torrentielles.

Dans El Niño / Oscillation australe (ENSO), d’énormes masses d’eau déferlent vers l’est et l’ouest tous les deux à sept ans le long d’une vaste région du Pacifique équatorial. L’un des El Niño les plus forts jamais enregistrés en 2016 a contribué à faire grimper la température mondiale moyenne à un nouveau record cette année-là.

Ça se passe. À présent

Le rapport scientifique mondial le plus récent du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat prévoyait que l’empreinte du réchauffement climatique sur le cycle El Niño-La Niña deviendrait apparente après environ 2050. Mais l’accélération du rythme des événements météorologiques record montre que les effets destructeurs sont déjà ici, a déclaré Wenju Cai, directeur du Centre de recherche sur les océans de l’hémisphère sud de l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth en Australie.

Cai était co-auteur d’une étude clé de 2022 montrant que le Pacifique occidental se réchauffe plus que le Pacifique oriental et que le contraste croissant de température entraîne des changements complexes dans le cycle El Niño, mais Cai a déclaré que certains signaux climatiques clés émergent, notamment augmentation des précipitations dans les zones favorisées par les phases respectives du cycle. Et avec le réchauffement climatique de fond, chaque pic majeur d’El Niño depuis les années 1950 a été plus fort que le précédent, poussant les températures de surface de l’océan vers de nouveaux sommets dans le Pacifique équatorial centre-est, où d’importantes mesures climatiques sont effectuées.

“Tout ce qui se passe sous les tropiques affecte à la fois l’hémisphère nord et l’hémisphère sud”, a déclaré Cai, ajoutant qu’à mesure que El Niño / Oscillation australe change, les zones touchées s’étendent et les extrêmes s’intensifient et durent plus longtemps dans les deux hémisphères.

La façon dont le réchauffement climatique modifie le cycle d’El Niño est une “question fondamentale de la science du climat avec des ramifications sociétales critiques” parce que le cycle est si important pour provoquer des extrêmes climatiques “à l’intérieur et à l’extérieur du Pacifique”, ont écrit Cai et ses co-auteurs dans l’étude, publié en janvier dans Nature Climate Change.

Il n’y a pas encore de lien direct perceptible entre la phase actuelle de La Niña du cycle et la récente vague de chaleur dans l’Antarctique : les chercheurs n’ont même pas fui pour explorer une connexion. Mais l’extrême sud polaire s’est produit quelques jours seulement après que les scientifiques ont annoncé la découverte que la banquise antarctique avait chuté au plus bas niveau jamais enregistré, laissant des kilomètres d’océan ouvert plus sombre et plus chaud qu’un bouclier de glace réfléchissant. Et des recherches récentes suggèrent que le cycle El Niño affecte les plateaux de glace de l’Antarctique, avec plus de fonte par le bas dans leurs sections flottantes, mais aussi avec une augmentation des chutes de neige à la surface qui peuvent épaissir la glace.

L’air chaud provenant de la direction de l’Australie au-dessus de l’Antarctique de l’Est a également déversé des quantités record de pluie et de neigeajoutant 65 gigatonnes de masse à la calotte glaciaire en trois jours (du 16 au 18 mars), a déclaré un chercheur polaire de l’Université de Liège Xavier Fettweis.

“Habituellement, le climat de l’Antarctique est trop froid pour avoir une accumulation importante de neige, et la plupart de l’eau liquide provenant de la fonte ou des précipitations est absorbée par le manteau neigeux et gèle à nouveau”, a-t-il déclaré. Sous une masse d’air très chaud et humide qui s’est déplacée au-dessus de l’Antarctique “la calotte glaciaire a gagné 69 gigatonnes en trois jours, soit trois fois le taux de gain de masse de surface habituel”.

Plus rapide que prévu. De nouveau

Pendant la phase El Niño du cycle, des eaux plus chaudes que la moyenne se dirigent vers l’est du Pacifique équatorial, provoquant souvent d’intenses précipitations hivernales le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord et de l’Amérique du Nord, avec des eaux relativement plus fraîches dans l’ouest du Pacifique – des conditions qui ont contribué à la Incendies de l’été noir 2019-2020 en Australie.

Lorsque le cycle bascule vers La Niña, comme au cours des deux dernières années, le Pacifique équatorial oriental et central se refroidit, et certaines parties du Pacifique oriental, connues sous le nom de bassin chaud océanique, se réchauffent encore plus, avec de larges modèles climatiques favorisant des extrêmes comme Inondations de mars en Australie et sécheresse dans le sud-ouest des États-Unis.

Les océans contiennent 93 % de la chaleur piégée par les gaz à effet de serre, et le Pacifique tropical est le plus grand réservoir de cette chaleur, pure énergie du système climatique. Le cycle El Niño-La Niña est la pompe qui distribue cette énergie, sous forme de chaleur et d’humidité, au système climatique mondial, à l’est et à l’ouest de l’équateur, ainsi qu’au nord et au sud.

Matt Angleterre, qui étudie les extrêmes climatiques à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré qu’il y a encore dix ans, il ne se serait pas attendu à voir les impacts de l’intensification de La Niña – comme les inondations de mars en Australie – se manifester si tôt. Mais il n’est pas surprenant que les effets se fassent sentir dans les deux hémisphères, a-t-il déclaré.

“Le cycle ENSO implique définitivement une réorganisation à grande échelle de l’atmosphère mondiale, dans les deux hémisphères, nord et sud, mais aussi est et ouest”, a déclaré England, “c’est l’un des principaux moteurs de ces extrêmes climatiques que nous avons observés”. . . , la signature classique étant les inondations, la sécheresse et les incendies, “se déplaçant entre les Amériques et l’Indonésie, l’Australie et d’autres pays du Pacifique occidental, selon la phase du cycle”, a-t-il ajouté.

L’influence nord-sud d’un cycle changeant El Niño / oscillation australe est plus difficile à voir, a-t-il dit, “parce que l’ENSO consiste principalement à pousser l’eau d’avant en arrière dans un sens est et ouest le long du Pacifique tropical”.

Parallèlement aux déplacements océaniques d’est en ouest, ENSO génère d’énormes zones d’air humide convectif qui montent et se déplacent, presque comme des bulles dans une lampe à lave. Ils sont assez grands pour pousser les ceintures de vent qui transportent des tempêtes de pluie et de neige saisonnières et suffisamment chauds et humides pour donner à ces tempêtes un coup de pouce supplémentaire, a-t-il déclaré.

Dans un exemple de la façon dont les effets se propagent à l’échelle mondiale dans les deux hémisphères, l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID), une agence gouvernementale américaine indépendante qui fournit une aide internationale, a signalé le mois dernier que La Niña et le changement climatique provoquent une sécheresse exceptionnelle en Afrique de l’Est. ,

L’Angleterre a déclaré que l’effet sur la glace de mer de l’Antarctique est complexe, et il a noté que les enregistrements climatiques à long terme de la région éloignée sont rares et espacés. Mais il semble que les phases de La Niña conduisent à une moindre étendue de glace de mer. Un La Niña plus fort pourrait signifier plus d’années de glace de mer antarctique record, et chaque fois que cela se produit, l’océan se réchauffe un peu plus, ce qui rend plus difficile la formation de la glace de mer l’hiver suivant, a-t-il ajouté.

Son conseil : Accrochez-vous bien pour les montagnes russes climatiques à venir.

“Le climat de la Terre a des moyens de se réorganiser de manière rapide et hautement non linéaire et El Niño en fait partie”, a-t-il déclaré. “Ce qui préoccupe les climatologues, c’est qu’il ne s’agit pas toujours de changements mineurs et graduels.”