L’espace extra-atmosphérique a longtemps été un objet de curiosité scientifique et d’imagination ardente, mais aujourd’hui, son importance dans la société croît à une vitesse fulgurante, devenant rapidement plus critique politiquement et économiquement. Lorsque l’espace deviendra pratiquement accessible à tous, il changera la civilisation humaine dans une mesure qui n’a peut-être d’égal que l’exploitation du feu et l’invention de la machine à vapeur : il annoncera une révolution scientifique massive, introduisant l’accès à des ressources critiques à grande échelle. Malheureusement, cette révolution à venir dans l’industrie spatiale est destinée à créer de sérieux gagnants et perdants, marginalisant peut-être des pays pendant des siècles. Or, alors que l’industrie spatiale est encore naissante, elle doit être démocratisée. Heureusement, il existe une technologie parfaitement adaptée pour permettre cette démocratisation de l’espace : l’ascenseur spatial. Son développement et sa bonne gestion peuvent assurer un accès égal à l’espace pour tous.
En 2019, l’industrie spatiale a généré 366 milliards de dollars de revenus, un chiffre qui devrait passer à plus d’un billion de dollars d’ici 2040. Ces dernières années, cette industrie a été massivement dominée par les États dotés des plus grandes économies, les autres pays manquant les ressources financières et institutionnelles nécessaires pour investir dans la technologie spatiale. Cette réalité crée des problèmes non seulement pour les programmes d’espace public défavorisés, mais aussi pour les entrepreneurs potentiels dans les pays les plus pauvres qui ne peuvent pas compter leurs gouvernements comme clients potentiels, contrairement aux États-Unis.
La croissance des entreprises privées dans l’industrie spatiale est un phénomène nouveau, et sa trajectoire actuelle laisse peu de place à la démocratisation de l’espace. Actuellement, la méthode la moins chère pour accéder à l’espace est la fusée Falcon 9 de SpaceX, qui coûte environ 1 200 dollars par livre de charge utile. Bien que ce prix ait été annoncé par certains comme une énorme percée, il est encore prohibitif pour beaucoup. Les pays s’appuyant sur des entreprises privées pour leur infrastructure spatiale devenant rapidement la nouvelle norme, le prix d’un lancement privé détermine quels pays peuvent quitter l’atmosphère. Le prix des voyages spatiaux moins chers permettra à certains petits pays de se permettre d’entrer sur le marché spatial, mais ne permettra finalement pas aux États moins financièrement capables de jouer un rôle dans ce qui est sur le point d’être une industrie d’un billion de dollars. Pour les entreprises ou les pays souhaitant établir des présences plus importantes et économiques dans l’espace, comme ce que SpaceX a fait avec sa constellation de satellites Starlink, les coûts d’entrée deviennent rapidement astronomiques. SpaceX a pu lancer plus de 1 300 satellites Starlink grâce aux capacités de lancement préexistantes de la société, et on estime que le projet nécessite 10 milliards de dollars d’investissement. Ces groupes avec une longueur d’avance importante et beaucoup de capital ont un énorme avantage, excluant davantage les petits acteurs.
Cette tendance à la capitalisation sera désastreuse si l’espace extra-atmosphérique devient contrôlé de la même manière que les ressources sur Terre. Considérez comme un analogue de l’offre actuelle de métaux de terres rares. Plus de 80% de l’approvisionnement mondial de ces métaux, essentiels aux technologies modernes, sont contrôlés par la Chine, ce qui donne au pays un énorme pouvoir pour décider de la manière dont ils sont distribués. Pas plus tard qu’en 2010, la Chine a utilisé cet effet de levier et restreint les exportations. La restriction de l’offre de ces métaux peut entraîner une augmentation spectaculaire des prix des produits technologiques et les mettre hors de portée pour beaucoup. Un contrôle concentré de l’espace pourrait avoir le même effet, permettant à des pays ou à des entreprises de commander des services publics comme Internet. Alors qu’il devient de plus en plus probable que des constellations de satellites fourniront les connexions Internet du futur, l’absence de processus démocratique pour garantir un accès égal à l’espace pourrait paralyser les économies et les pays en mettant trop de pouvoir entre les mains de mauvais acteurs.
La façon la plus importante de démocratiser l’espace est de le rendre suffisamment bon marché pour que toute nation ou groupe disposant de ressources limitées puisse établir une présence légitime en orbite, et un ascenseur spatial est une technologie capable de réduire les prix à un tel point. Dans sa forme la plus basique, cette technologie est exactement ce à quoi elle ressemble – un ascenseur de 144 000 kilomètres de long, reliant la Terre à une extrémité à une station spatiale à l’autre et délivrant des charges utiles dans l’espace sans avoir besoin de fusées. Bien que cette idée puisse ressembler à de la science-fiction, la technologie pour construire une telle structure a été développée, ce qui est non seulement faisable sur le plan technologique, mais aussi pratique.
Les avantages de la construction d’un ascenseur spatial seraient nombreux, l’un étant la réduction spectaculaire des coûts d’envoi d’une charge utile dans l’espace. Les estimations actuelles prévoient qu’un ascenseur spatial réduirait considérablement le coût d’envoi d’une livre de charge utile par rapport aux options les moins chères actuelles. Cette solution signifierait que la construction d’une véritable présence dans l’espace ne serait plus limitée aux pays riches, permettant à des investissements beaucoup plus petits d’avoir de réels impacts économiques.
La société est au bord de l’un des changements technologiques les plus importants depuis des millénaires, mais il est impératif que cette avancée soit gérée de manière responsable. Si l’espace n’est pas ouvert à tous, les déséquilibres de pouvoir qui en résulteront seront graves et difficiles à corriger. Ainsi, nous devrions investir dans la construction d’un ascenseur spatial pour démocratiser l’espace et, ce faisant, révolutionner la société.
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