Saturne germera-t-il des taches cette saison d’observation ? – Ciel & Télescope

Les planètes brillantes ont déserté le crépuscule cette saison et ont plutôt afflué comme des rouges-gorges vers le ciel de l’aube. Vénus et Mars sont des compagnons stables depuis des semaines, Saturne entrant tout juste en scène. J’ai eu mon premier regard sur le ring king le 3 mars associé à Mercury 45 minutes avant le lever du soleil. À travers mon télescope, Saturne était une goutte tremblante. Mais j’ai tenu bon jusqu’à ce que la planète monte suffisamment haut pour que les anneaux se stabilisent et s’aiguisent, marquant (pour moi) le début officiel de l’apparition de 2022.

Chaque apparition planétaire est une chance de prendre un nouveau départ et de se fixer de nouveaux objectifs d’observation. Avec Mars, cela pourrait être l’année pour repérer les deux calottes polaires ou identifier une caractéristique d’albédo sombre que vous n’avez jamais vue auparavant. Alors que les anneaux de Saturne sont indéniablement captivants, permettez-moi de suggérer de détourner une partie de votre attention cette apparition vers son globe en prévision de la prochaine Grande tache blanche épidémie.

Saturne a l’air plutôt fade par rapport à son grand frère, Jupiter. Étant plus massive, Jupiter comprime son atmosphère en une couche d’environ 75 kilomètres d’épaisseur, de sorte que des nuages ​​​​de glace d’ammoniac se forment plus près du sommet de son enveloppe aérée, où ils sont un jeu équitable pour les observateurs visuels. En raison de la faible gravité de Saturne, son atmosphère est plus épaisse – les nuages ​​se forment à un niveau plus profond sous une couche de brume photochimique, ce qui les rend plus difficiles à voir. Les images améliorées montrent clairement de nombreuses ceintures sombres, des zones lumineuses et des taches occasionnelles ressemblant à des caractéristiques joviennes – mais elles sont si atténuées que le globe de Saturne semble stérile en contraste.

Comme beaucoup d’amateurs, ma vision de Saturne ressemble au croquis de Will Hay (ci-dessus) – un globe jaune pâle et fade entouré d’une ceinture équatoriale brun grisâtre, une zone équatoriale plus brillante et surmontée d’un capuchon gris. En de rares occasions d’excellentes observations, j’ai entrevu les composantes nord et sud de la ceinture nord-équatoriale et suspecté une ou deux bandes et zones supplémentaires.

Mais tous les 20 à 30 ans, Saturne se réveille de sa dormance visuelle et déclenche une puissante tempête qui projette de l’eau et d’autres molécules haut dans l’atmosphère où elles gèlent pour former un gros nuage blanc. Celles-ci Grande tache blanches sont apparus à intervalles assez réguliers depuis la première observation enregistrée par l’astronome américain Asaph Hall le 7 décembre 1876. Hall, mieux connu comme le découvreur de la lune martienne Deimos et Phobos, a observé une tache ronde très brillante de 2 à 3 ″ de diamètre dans la zone équatoriale de Saturne qui est restée visible pendant près d’un mois.

D’autres éruptions majeures se sont produites en 1903, 1933, 1960, 1990 et 2010, avec un certain nombre de points plus petits enregistrés photographiquement (au sol et depuis l’espace) ces dernières années, y compris une tempête de taille modérée en 1994. L’artiste britannique et amateur passionné Will Hay a fait l’une des observations les plus célèbres en 1933. Il a remarqué une grande tache elliptique brillante dans la zone équatoriale de la planète à travers sa lunette de 6 pouces dans la nuit du 3 août. Il a immédiatement téléphoné à son ami et collègue amateur WH Steavenson, qui a confirmé l’observation. Hay a utilisé des transits successifs de la tache pour mesurer la période de rotation équatoriale de Saturne à environ 10 heures 17 minutes. La valeur moderne est plus proche de 10 heures 14 minutes.

Les apparitions de Great White Spot ont alterné entre la région équatoriale et les latitudes moyennes du nord et peuvent être liées aux changements saisonniers que Saturne subit au cours de sa période orbitale de 29,5 ans. . . ou non. Les récentes éruptions de 1994 et 2010 brisent ce schéma, ce qui rend d’autant plus important de garder un œil attentif sur la planète pendant cette apparition et d’autres hors année.

La Grande Tache Blanche de 1990 a été largement observée par des amateurs, dont moi-même. Le 12 octobre de cette année-là, en utilisant un 8 pouces f / 6 Dob, “la tache blanche était la caractéristique la plus brillante de Saturne, aussi brillante ou peut-être plus brillante que l’anneau B extérieur”, selon mes notes d’observation. Je me souviens d’avoir été collé à l’oculaire alors que le noyau de la tempête traversait le méridien central de la planète, ce qui en faisait “la première fois que je regardais quoi que ce soit sur Saturne (son globe) bouger!” Nous prenons souvent pour acquis le défilé de curiosités météorologiques d’est en ouest de Jupiter. Saturne demande la patience de Yoda, mais la récompense est grande.

Les amateurs ont joué un rôle déterminant dans la découverte et l’alerte des professionnels sur l’apparition de ces énormes orages. À partir de 1933, ils ont été les premiers à repérer et à signaler toutes les épidémies majeures. Cela inclut la tempête monstre de 2010, découverte par les amateurs Sadegh Ghomizadeh et Teruaki Kumamori les 8 et 9 décembre dans la zone tropicale nord de Saturne (NTrZ). Le 5 janvier 2011, il s’était propagé sur plus de 100° de longitude et ressemblait à un épais panache de fumée s’échappant d’une locomotive à vapeur.

Heureusement qu’il est apparu 10 ans plus tôt. En l’occurrence, la sonde Cassini de la NASA était aux premières loges de la planète et a renvoyé des images spectaculaires en gros plan de nuages ​​tourbillonnants et de la tempête “poursuivant sa queue” autour du globe. Avec son instrument scientifique à ondes radio et plasma, la sonde a détecté 10 coups de foudre par seconde au plus fort de la tempête qui étaient 10 000 fois plus puissants que ceux sur Terre.

Qu’y a-t-il au fond de ces hoquets atmosphériques ? La colonne d’air de Saturne est composée de couches, l’atmosphère extérieure reposant sur un air plus dense composé de molécules d’hydrogène, d’hélium et d’eau. La couche externe agit comme un couvercle qui empêche l’air plus chaud en dessous de monter, de se refroidir et de se condenser en nuages ​​d’orage turbulents. Au fil du temps, cette couche irradie sa chaleur dans l’espace jusqu’à ce qu’elle devienne finalement suffisamment froide et dense pour couler, permettant à l’air chaud et riche en eau séquestré en dessous de percer jusqu’au sommet et d’exploser en un orage titanesque.

Les molécules d’eau plus lourdes finissent par pleuvoir, la tempête se calme et la quiétude revient jusqu’à ce que l’équilibre change à nouveau. On ne sait pas si et quand la prochaine grande tache blanche pourrait apparaître, mais si vous souscrivez à l’hypothèse de périodicité d’environ 30 ans, cela aurait dû se produire en 2020 ou se produira à nouveau en 2040. Peu importe quand cela se produira, je mettrai mon argent sur les amateurs comme vous le repérant en premier.

Ressources pour en savoir plus sur l’état actuel de Saturne :

Section Saturne de l’Association des observateurs lunaires et planétaires (ALPO)
Section Saturne de l’ALPO – Japon : C’est une excellente source d’images récentes à comparer avec vos observations.

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