BRIDGETON – L’Environmental Protection Agency a publié vendredi de nouvelles cartes de la radioactivité à West Lake Landfill, montrant une contamination s’étendant jusqu’à et, à au moins quelques endroits, légèrement au-delà de la ligne de clôture du site Superfund.
La planification du nettoyage tant attendu a ralenti et est devenue plus trouble, mettant à rude épreuve la patience de certains résidents, alors même que davantage de déchets sont découverts. Mais les dirigeants de l’EPA n’ont pas révisé vendredi le calendrier de planification ou d’élimination des déchets radioactifs de la Seconde Guerre mondiale.
Au lieu de cela, l’EPA avait l’intention que la réunion du matin et la visite du site fournissent principalement des informations actualisées sur les travaux à la décharge et renforcent les relations avec les représentants de la communauté.
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Il s’agissait de la première visite sur le site de Meg McCollister, administratrice régionale de l’EPA récemment nommée par le président Joe Biden. McCollister a déclaré que l’agence se concentre sur l’amélioration de trois aspects principaux des efforts de nettoyage à West Lake : le rythme, la communication et la transparence.
“Je veux que les gens aient plus de visibilité sur le travail réel en cours”, a déclaré McCollister par la suite.
L’EPA espère que le lancement vendredi d’un nouveau site Web y contribuera. La page Web fournit des informations sur les tâches requises pour la conception du nettoyage – des dizaines d’étapes en tout, dont moins de la moitié ont été réalisées. Il propose également des cartes qui montrent les résultats de l’échantillonnage sur et à proximité de la décharge, alors que les responsables tentent de clarifier où la radioactivité existe et à quelle profondeur elle s’étend dans le sol. Pendant ce temps, pour faire face au rythme de travail à West Lake, McCollister a déclaré que l’agence embauchait un chef de projet principal pour se concentrer sur le site.
La réunion n’était pas ouverte au public, mais l’EPA a invité quelques résidents locaux concernés.
“Ce nettoyage ferait mieux de commencer à progresser”, a déclaré Karen Nickel, cofondatrice de Just Moms STL, un groupe de bénévoles qui suit de près les problèmes à West Lake. « Nous avons des frustrations.
La radioactivité sur le site remonte au développement des armes nucléaires pendant la Seconde Guerre mondiale grâce au projet Manhattan, qui utilisait de l’uranium traité à St. Louis. Cependant, à partir du début des années 1970, on estime que 8 700 tonnes de déchets radioactifs se sont retrouvés illégalement à la décharge, après avoir été mélangés à 39 000 tonnes de terre. La décharge a utilisé ce mélange comme matériau de couverture dans ses opérations.
En 1990, West Lake a été intégré à la liste des priorités nationales du programme EPA Superfund. Mais les années qui ont suivi ont vu l’inaction et, jusqu’à récemment, l’indécision quant à la manière de nettoyer le site. De plus, un incendie souterrain couve dans une décharge adjacente depuis plus d’une décennie, ce qui suscite des inquiétudes quant aux dangers de West Lake.
En 2018, l’EPA a annoncé sa décision d’extraire la majeure partie de la radioactivité du site et de l’emmener dans une installation hors de l’État. Cette année-là, l’agence a estimé que le processus prendrait 4 ans et demi : 18 mois pour une “phase de conception” pour planifier le nettoyage, puis environ trois ans pour déterrer les déchets et construire une couverture pour le site.
Mais près de quatre ans plus tard, la phase de conception du nettoyage se poursuit alors que davantage de contamination est découverte. La phase de conception n’a plus de date cible d’achèvement.
Lors de la réunion de vendredi, certains ont insisté pour savoir quand les tests seront considérés comme suffisants et si au moins certaines fouilles peuvent commencer.
“Les gens veulent voir de l’action”, a déclaré le maire de Bridgeton, Terry Briggs. “Je pense qu’il est temps de mettre les études au travail.”
Les représentants de l’EPA, cependant, ont déclaré que leur objectif était de faire le nettoyage correctement, plutôt que de respecter le calendrier initial. La bonne exécution du nettoyage, ont-ils dit, nécessite une compréhension claire des concentrations de radioactivité. Une fois la décharge ouverte, ont expliqué les responsables, ils veulent travailler pour procéder aussi rapidement et en douceur que possible, afin de réduire les risques pour la sécurité.
À l’heure actuelle, a déclaré l’agence, la contamination ne présente pas de menace pour le public.
Les riverains restent toutefois inquiets.
Le nettoyage est estimé à 205 millions de dollars.
Les parties responsables comprennent le géant de l’exploitation des décharges Republic Services, le département américain de l’énergie et la compagnie d’électricité de Chicago Constellation Energy Corp. Les Services de la République étaient le seul du groupe à avoir des représentants à la réunion de vendredi.
Les participants ont critiqué l’absence d’autres parties – en particulier le ministère de l’Énergie, qui, selon certains, est le plus responsable de la contamination de West Lake et pourrait exercer le plus d’influence dans la cartographie ou le financement d’un nettoyage efficace.
Un avocat du ministère de l’Énergie n’a fait aucun commentaire lorsqu’il a été joint par téléphone.
Les membres de la communauté s’inquiètent de l’absence d’un accord exécutoire qui clarifierait la manière dont les parties responsables se répartissent les coûts de nettoyage du site. Bien que l’EPA parvienne généralement à ces accords au moment où une stratégie de nettoyage du Superfund est choisie, l’agence a fait une rare exception pour West Lake afin que la conception du nettoyage du site puisse commencer pendant que les négociations se poursuivaient.
“Ce site doit être nettoyé et non suspendu au tribunal”, a déclaré Harvey Ferdman, président du groupe consultatif communautaire de West Lake. “Quelle est l’assurance que tout ce travail que vous faites se traduira par de véritables pelletées de terre ?”
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