Neptune du vaisseau spatial Voyager 2, c1980s. La sonde spatiale Voyager 2 a été lancée par la NASA en août … [+]
Getty Images
Quelque chose d’inattendu se passe sur Neptune et les astronomes ne savent pas pourquoi.
À l’aide d’une flotte de télescopes au sol – y compris l’énorme très grand télescope au Chili – une équipe internationale d’astronomes a apparemment des changements de température spectaculaires sur les huit planètes à partir du Soleil.
Il est maintenant devenu clair qu’au cours des 17 dernières années, il y a eu une baisse surprenante des températures mondiales de Neptune, suivie d’un réchauffement spectaculaire à son pôle sud. Les résultats sont publiés aujourd’hui dans Le Journal des sciences planétaires.
“Ce changement était inattendu”, a déclaré Michael Roman, associé de recherche postdoctoral à l’Université de Leicester au Royaume-Uni et auteur principal de l’étude. “Depuis que nous observons Neptune au début de son été austral, nous nous attendions à ce que les températures se réchauffent lentement, et non plus froides.”
Les saisons sont longues sur Neptune. La « géante de glace » orbite autour du Soleil une fois tous les 165 années terrestres, de sorte que des variations sur de longues échelles de temps sont attendues environ tous les 40 ans.
Le problème, c’est que c’est l’été sur Neptune en ce moment et ce depuis 2005, date à laquelle cette étude de 17 ans remonte à. Alors pourquoi la planète se refroidit-elle ? En fait, la température moyenne mondiale de Neptune a chuté de 46 ° F / 8 ° C entre 2003 et 2018.
Ce n’est qu’au cours des deux dernières années de leurs observations – entre 2018 et 2020 – que cette tendance s’est désintégrée et que les températures ont augmenté de façon spectaculaire de 50 ° F / 10 ° C.
“Nos données couvrent moins de la moitié d’une saison Neptune, donc personne ne s’attendait à voir des changements importants et rapides”, a déclaré le co-auteur Glenn Orton, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Caltech en Californie. L’étude a examiné près de 100 images infrarouges thermiques de Neptune.
Les changements pourraient être dus à des altérations de la chimie de Neptune, à des conditions météorologiques aléatoires ou éventuellement au cycle solaire.
Ce composite montre des images thermiques de Neptune prises entre 2006 et 2020. Les trois premières images … [+]
ESO / M. Romain, NAOJ / Subaru / BD
Pour l’étude, les astronomes ont combiné toutes les images existantes de Neptune recueillies au cours des deux dernières décennies par des télescopes au sol. Ils ont mesuré la lumière infrarouge provenant de la stratosphère de Neptune. “Ce type d’étude n’est possible qu’avec des images infrarouges sensibles provenant de grands télescopes comme le Very Large Telescope (VLT) qui peuvent observer clairement Neptune, et celles-ci ne sont disponibles que depuis une vingtaine d’années”, a déclaré le co-auteur Leigh Fletcher. , professeur à l’Université de Leicester.
Un tiers des images provenaient du VLT de l’Observatoire européen austral – un réseau de quatre télescopes de 8,2 mètres – situé à 8 645 pieds / 2 635 mètres d’altitude dans le désert d’Atacama au Chili. C’est cette altitude qui lui permet d’obtenir des images aussi claires de Neptune.
Environ un tiers de toutes les images prises provenaient de l’instrument VLT Imager and Spectrometer for mid-infrared (VISIR) du VLT de l’ESO dans le désert d’Atacama au Chili. Les autres provenaient du télescope Gemini South plus au sud et de trois télescopes massifs à Hawai’i – les télescopes Subaru, Keck et Gemini North. L’équipe a également utilisé les données du télescope spatial Spitzer de la NASA.
L’image de la planète Neptune à gauche a été obtenue lors des tests du Narrow-Field … [+]
ESO / P. Weilbacher (AIP) / NASA, ES
Heureusement, le télescope spatial James Webb (JWST) fournira bientôt de nouvelles cartes sans précédent de la chimie et de la température dans l’atmosphère de Neptune. En effet, dans le cadre des observations du «cycle 1» du JWST, Orton utilisera bientôt son instrument MIRI pour prendre des mesures exactement de cela.
“Je pense que Neptune elle-même est très intrigante pour beaucoup d’entre nous parce que nous en savons encore si peu à son sujet”, a déclaré Roman. “Tout cela pointe vers une image plus compliquée de l’atmosphère de Neptune et de la façon dont elle change avec le temps.”
La NASA devrait-elle préparer une mission sur la huitième planète pour découvrir ce qui se passe ? Si nécessaire, la mission Neptune Odyssey attend d’être éclairée au vert.
Je vous souhaite un ciel clair et de grands yeux.
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