Jessica Watkins, qui a obtenu un doctorat en géologie de l’UCLA en 2015, passera six mois sur la Station spatiale internationale dans le cadre de la mission SpaceX Crew-4 de la NASA. Le lancement est prévu le 20 avril au Kennedy Space Center en Floride.
Ce sera le premier voyage dans l’espace pour Watkins, qui, en tant que spécialiste de mission, surveillera le vaisseau spatial pendant le lancement et la rentrée du vol et servira d’ingénieur de vol une fois qu’elle arrivera à la station spatiale.
L’ISS est un laboratoire de recherche modulaire qui orbite autour de la Terre à une altitude moyenne de 248 miles et à une vitesse d’environ 17 500 miles par heure, effectuant 15 1/2 orbites par jour. Le module initial de la station spatiale a été lancé en 1998 – il s’est agrandi à plusieurs reprises depuis lors – et l’engin est occupé sans interruption depuis 2000 ; Watkins sera la première femme noire à accomplir une mission à long terme à bord.
Lors d’une conférence de presse de la NASA le 31 mars, elle a qualifié son rôle dans la mission “d’étape importante pour la NASA et le pays”.
“Je pense que c’est vraiment juste un hommage à l’héritage des femmes astronautes noires qui m’ont précédé, ainsi qu’à l’avenir passionnant qui nous attend”, a déclaré Watkins lors de l’événement de la NASA. « Les mentors ont toujours été une force qui m’a aidé à déterminer mon parcours. J’ai eu de nombreux professeurs de sciences, qui ont commencé à l’école primaire et ont ensuite travaillé en laboratoire, qui ont alimenté mon feu. Je suis reconnaissant pour toutes ces personnes dans ma vie. Je suis honoré de rendre la pareille.”
Watkins a parlé davantage de l’importance des mentors – pour les filles et les femmes, en particulier – dans une interview avec UCLA Newsroom. “Je dirais aux jeunes filles de couleur et à toutes les jeunes filles, rêvez grand et continuez à poursuivre ce qui vous intéresse”, a-t-elle déclaré. « Trouvez des mentors qui peuvent vous encourager et vous soutenir tout au long de votre parcours. N’ayez pas peur de prendre des risques; ils seront certainement payants. »
Elle a également déclaré qu’elle encouragerait les étudiants à se plonger profondément dans les sujets et les activités qui les passionnent le plus.
“Tout ce qui intéresse ou passionne les étudiants – tout ce qui vous fait sortir du lit le matin – participez-y, étudiez-le, poursuivez-le sans relâche”, a-t-elle déclaré. “Si vous voulez être astronaute, continuez vos études dans les domaines STEM, mais trouvez ce pour quoi vous êtes le mieux adapté.”
Watkins a obtenu son baccalauréat en sciences géologiques et environnementales à l’Université de Stanford. Elle a également joué au rugby, à la fois en tant que membre de l’équipe de Stanford et dans l’équipe nationale féminine de rugby à sept des États-Unis. Watkins a déclaré qu’elle s’était appuyée sur ces expériences dans les sports de compétition tout au long de son parcours pour devenir astronaute – et qu’elle continuera de le faire lors de sa prochaine mission.
“Une grande partie du succès en tant que candidat et en tant qu’astronaute est le travail d’équipe”, a-t-elle déclaré. «Nous nous dirigeons vers l’ISS pour vivre et travailler en équipe, et le fonctionnement en équipe est une grande partie de ce que nous ferons là-bas. Être un joueur d’équipe, bien travailler ensemble, c’est tellement important.
«De plus, le rugby implique des personnes de différents types de corps et de forces. Chaque joueur a des choses différentes qui sont apportées à la table, et toutes les différentes forces sont nécessaires pour une équipe de rugby réussie. Il en est de même dans l’espace. Tous mes camarades de classe et collègues viennent d’horizons différents et ont des expertises différentes qui doivent être réunies pour une mission réussie. On fait ressortir le meilleur l’un de l’autre. »
L’équipage dont Watkins fait partie mènera des recherches sur la façon de cultiver des plantes et des cultures comestibles dans l’espace et sur la façon d’améliorer la santé des astronautes lors de missions spatiales plus longues – en réduisant la perte osseuse et en maintenant la santé musculaire, par exemple.
Les deux missions à venir verront Watkins poursuivre un voyage qui a commencé lorsqu’elle est tombée amoureuse de l’espace et de la science à l’âge de 9 ans et a finalement inclus son temps à UCLA. En tant que doctorant au département des sciences de la Terre, des planètes et de l’espace, Watkins a étudié la Terre comme un laboratoire pour comprendre la géologie des autres planètes.
“J’examinais les formes terrestres, les caractéristiques à la surface de la Terre, faisais du travail sur le terrain, comprenais les processus, puis appliquais ces connaissances aux surfaces planétaires, travaillais avec des images et déduisais ce qui se passait sur d’autres planètes”, a-t-elle déclaré.
Après son voyage vers la station spatiale, la prochaine mission de Watkins lui permettra de mettre ces connaissances en pratique d’une manière qu’elle n’aurait pu imaginer qu’à l’époque. Elle a déjà été sélectionnée pour le programme Artemis de la NASA, qui prévoit de renvoyer les explorateurs sur la lune d’ici 2024. Le programme est l’une des prochaines étapes vers l’objectif de la NASA d’établir une présence humaine durable sur la lune qui préparera l’agence à envoyer un jour astronautes sur Mars.
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