Si vous aviez un énorme ruban à mesurer qui commençait au centre de la Terre et se dirigeait vers le plus haut sommet de notre planète, vous ne regarderiez pas le mont Everest. Au contraire, la plus haute montagne se trouverait à l’autre bout du monde : le Chimborazo en Équateur.
Chimborazo gagne dans ce cas parce que la terre est en fait un peu écrasé aux pôles, comme une personne qui appuie des deux mains sur le haut et le bas d’une balle. En conséquence, l’équateur – où se trouve l’Équateur – fait saillie. Plutôt qu’une sphère parfaite, la Terre est “oblate”, ce qui signifie qu’elle a la forme d’une sphère légèrement aplatie.
En fait, “la plupart des planètes et des lunes ne sont pas de véritables sphères ; elles sont généralement écrasées d’une manière ou d’une autre”, a déclaré James Tuttle Keane, scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. Alors pourquoi la Terre et les autres planètes et lunes ne sont-elles pas parfaitement rondes ?
L’obstacle est ce qu’on appelle le force centrifugea déclaré Keane à Live Science, ou la force extérieure apparente subie par un objet qui tourne.
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Une planète en rotation subit la force centrifuge. Vous pouvez également le voir en action : si vous vous retournez sur une chaise ou sur vos pieds, vous devriez sentir un éloignement de votre centre. Peut-être que vos bras ou vos jambes s’agiteront. Ou, si vous êtes assis sur un manège, “il y a un peu de force supplémentaire qui agit sur vous sur ce manège, et donc vous vous sentez tiré sur le côté”, a déclaré Keane.
Parce que les planètes et les lunes tournent, la force centrifuge les fait gonfler à leurs équateurs. L’effet peut être très subtil, mais de bons exemples en sont Jupiter et Saturne. Si vous regardez une image globale de l’une ou l’autre des géantes gazeuses, vous remarquerez qu’elles sont légèrement écrasées et que leurs renflements médians. La forme écrasée de ces planètes est plus visible car ce sont les planètes qui tournent le plus rapidement dans le monde. système solaire, a déclaré Keane. Plus quelque chose tourne vite, plus la force centrifuge agit sur lui.
Un exemple extrême de la force centrifuge agissant sur un corps est la planète naine Haumea, a déclaré Keane. La planète naine réside dans la ceinture de Kuiper, une région d’objets glacés en dehors de l’orbite de Neptune. Haumea a à peu près la taille de Pluton, mais elle tourne si vite (une rotation complète toutes les quatre heures) qu’elle est “presque en forme d’œuf”, a déclaré Keane.
Publié à l’origine sur Live Science.