VALLÉE D’ORO – Le terrain de golf Rancho Vistoso grouillait de vie.
Situé à quelques kilomètres au nord de Tucson, il s’étendait sur plus de 200 acres et était visité par des golfeurs pendant la journée et des cerfs mulets et des javelots la nuit.
Le célèbre architecte de parcours de golf Tom Weiskopf l’a conçu comme un parcours désertique. S’il n’y avait pas les golfeurs et les panneaux, cela aurait presque ressemblé à un jardin botanique du désert à certains moments. Des cactus Cholla, baril et figues de Barbarie encerclaient les panneaux indiquant le practice et les trous. Des arbres de palo verde et de mesquite et d’autres végétaux du désert poussaient dispersés dans les verts.
Le parcours a serpenté à travers 17 quartiers. Les habitants de la ville organisaient des fêtes et des mariages au club-house, et ceux qui n’y assistaient pas pouvaient parfois encore entendre l’écho de la musique depuis leur maison.
Mais lorsque le parcours a fermé en 2018 et que l’eau a été coupée, les greens assoiffés ont commencé à s’estomper.
Il n’a pas fallu longtemps pour que les spéculations sur le développement se répandent parmi les habitants d’Oro Valley et un an et demi plus tard, les plans de réaménagement ont commencé à arriver au bureau du conseil municipal.
Certains proposaient des développements domiciliaires, un autre une maison de retraite. Plusieurs voisins ont reculé à l’idée des bulldozers près de chez eux et de la perte d’un espace ouvert regorgeant d’espèces végétales et animales indigènes. Ils voulaient que le terrain de golf devienne une réserve naturelle.
Alors ils se sont mis au travail. Au cours des trois années et demie suivantes, ils ont parlé avec des avocats spécialisés dans les transactions foncières et envoyé plus de 1 000 courriels au service de planification et de zonage de la ville. Finalement, ils ont levé 1,8 million de dollars et ont travaillé avec le Fonds de conservation pour acheter la propriété.
Avec l’argent, le groupe et le fonds ont pu créer la première réserve naturelle de la ville.
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Alors que le conseil et les promoteurs envisageaient des alternatives, de nombreux voisins avaient déjà décidé que l’ancien terrain de golf était une réserve. Ils ont commencé – illégalement – à traverser la propriété de 208 acres à pied, à vélo, avec des chiens et des poussettes.
«Les gens l’ont juste pris. C’était comme un processus organique », a déclaré Rosa Dailey, dont la maison est à côté du terrain de golf. “C’était une propriété privée, mais les gens disaient : “Non, c’est un parc !””
Le parcours de 18 trous avait fermé en 2018 à cause de problèmes financiers. Les terrains de golf fonctionnent avec de petites marges bénéficiaires, généralement d’environ 2 à 4%, selon Ed Gowan, directeur exécutif de l’Arizona Golf Association. La hausse des coûts de gestion avait fait basculer le cours vers un modèle d’entreprise non viable et le prêteur canadien Romspen l’a récupéré après que son propriétaire n’ait pas remboursé son hypothèque.
Le parcours a coupé l’eau cette année-là. Mais dans les trois ans et demi qui ont suivi, quelque chose de merveilleux s’est produit, selon Dailey. Les verts n’étaient plus verts, avec des espèces d’herbes envahissantes qui les dépassaient, mais elle a vu plus de cerfs et d’oiseaux que jamais auparavant.
Maintenant, dit Dailey, les faons du quartier utilisent l’ancien bac à sable du parcours comme terrain de jeu.
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À Oro Valley, une petite ville créée en 1974, il faut s’impliquer dans la communauté, a déclaré Dailey.
«Je n’ai jamais été impliqué dans des trucs communautaires dans aucune autre communauté dans laquelle j’ai vécu. Mais dans la vallée d’Oro, il faut s’impliquer », a-t-elle déclaré. “Vous devez dire que c’est ce que je veux, parce que si vous ne le faites pas, des opportunistes entrent et essaient de faire de l’argent avec la beauté ici. Et ils n’aiment pas forcément la communauté, ils aiment juste la possibilité de gagner de l’argent.”
Dailey a suivi ses parents de Baltimore à Oro Valley il y a 15 ans lorsqu’ils ont décidé de prendre leur retraite là-bas. Elle et son mari ont élevé leurs deux filles, qui sont depuis parties pour fréquenter l’Université de l’Arizona, dans la ville.
Après la fermeture du terrain de golf, Dailey et quelques autres voisins ont lancé une organisation pour lutter contre les offres de développement. Ils ont appelé l’organisation Preserve Vistoso et ont demandé et obtenu le statut d’organisation à but non lucratif 501 (c) 3.
Ils se sont éduqués, a déclaré Dailey, en lisant la loi sur la conservation. Ils ont parlé avec leurs voisins et différents avocats. Ils ont assisté virtuellement aux réunions du conseil municipal, conformément aux règles de la pandémie. L’ancien terrain de golf a été zoné pour les espaces ouverts récréatifs et pour que les promoteurs construisent quoi que ce soit, ils auraient d’abord besoin de la majorité du conseil municipal pour transformer le terrain en zone résidentielle.
Finalement, le problème a atterri sur les blogs locaux. Le blog Let Oro Valley Excel (LOVE) a publié plusieurs colonnes d’invités de voisins épousant leurs points de vue sur l’avenir du terrain de golf.
Preserve Vistoso a lancé une campagne de financement participatif, récoltant environ 1,8 million de dollars avec la publicité, dont une partie auprès de personnes qu’ils n’avaient jamais rencontrées auparavant.
Mais le groupe à but non lucratif était initialement divisé sur ce qu’il fallait faire de l’ancien parcours de golf. Un promoteur a courtisé la communauté, suggérant que si les voisins devaient contribuer financièrement à l’arrosage du terrain de golf, le promoteur ne construirait que sur certaines parties de la propriété.
Le pitch a finalement échoué. Lorsqu’une offre de développement formelle a été présentée au conseil municipal en 2020, le groupe s’est uni pour lutter contre tout développement.
Bien que les membres de la communauté aient collecté suffisamment d’argent pour acheter l’ancien terrain de golf, Dailey pensait qu’ils avaient besoin de plus de structure s’ils voulaient en faire une chose durable, une réserve. Elle a donc contacté Mike Ford, le directeur du Nevada et du sud-ouest du Fonds de conservation et l’a persuadé de visiter la propriété.
“Cela a complètement changé la donne lorsque j’ai fait venir Mike Ford ici”, a déclaré Dailey. “Parce que maintenant nous avions un principe organisateur, quelqu’un qui savait comment acheter un terrain, qui savait tout, de l’obtention d’une évaluation à la réalisation d’études environnementales, toutes les choses que nous ne savions pas que nous devions faire.”
La propriété Rancho Vistoso n’est pas le client typique du Fonds de conservation, selon Kirste Kowalsky, représentante sur le terrain du sud-ouest pour le groupe. Ils ont choisi de s’en charger en raison de la passion de la communauté pour le projet et de la menace « imminente » du développement.
« De manière générale, nous traitons des milliers d’acres, nous traitons avec toutes les agences fédérales. Vous avez des fonds fédéraux qui sont impliqués et vous avez de grosses subventions impliquées », a-t-elle déclaré. “C’était toute la communauté depuis le début.”
Après plusieurs séries d’allers-retours avec le propriétaire, Preserve Vistoso et le Conservation Fund ont gagné.
Six acres de la propriété, déjà une zone résidentielle, où se trouvent le restaurant et le club-house, ont été attribuées au promoteur Ross Rulney, tandis que 202 acres sont allés au Conservation Fund, qui prévoit de faire don de la propriété à Oro Valley en juillet.
Ils ont payé la juste valeur marchande des acres, en les achetant à 1,615 million de dollars, selon Kowalsky.
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La nuit, dans la réserve, la première de la vallée d’Oro, toute une chaîne alimentaire émerge : lapins, cerfs mulets, javelots, lynx roux et coyotes.
Kowalsky a déclaré qu’il n’y avait pas encore eu d’enquête officielle pour étudier les couloirs de la faune dans la région, mais sa nature unique, nichée contre les montagnes de Santa Catalina avec trois chemins qui descendent sous les routes principales, rend optimal le déplacement des animaux à travers la propriété.
La propriété “a un certain nombre de doigts dans la zone suburbaine, mais elle permet des mouvements importants d’entrée et de sortie de la faune”, a déclaré Kowalsky. “Beaucoup d’oiseaux migrateurs entrent et sortent. Nous avons des photographies de cerfs et de coyotes et de lynx roux, de javelots, qui traversent constamment la région, dans un sens pour accéder à ces chaînes de montagnes voisines, où ils entrent et sortent probablement chaque année. »
Tom Stegman, membre de Preserve Vistoso qui a fait don d’une somme importante à la campagne, a déclaré qu’il souhaitait protéger la beauté, la faune et les pétroglyphes de la terre.
“Derrière notre maison, nous avons déjà vu pas mal d’animaux sauvages différents qui se déplaçaient dans la région”, a-t-il déclaré. “Si un développement se produisait, cela bloquerait le mouvement de la faune – cerfs, lynx roux, lions des montagnes – nous avons vu tout ce qui s’est passé dans la région.”
Un rapport archéologique, commandé par Romspen, a révélé que la propriété était autrefois un village de Hohokam, appelé Sleeping Snake Village, avec un terrain de balle et six lieux. Des pétroglyphes Hohokam se trouvent encore sur la propriété.
« C’est clairement une terre qui a été occupée. Et n’importe où, que ce soit à Ahwatukee ou dans tous ces autres endroits, nous ressemblons beaucoup à un citoyen secondaire », a déclaré Kowalsky. “Vous avez juste une couche, une couche, une couche de peuples et de civilisations qui ont laissé leur marque.”
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Pour s’assurer qu’un conseil municipal hostile ne peut pas défaire le préserver et le vendre pour le développement, le Fonds de conservation émet une servitude de conservation, un accord juridique qui limite en permanence l’utilisation du terrain.
Chaque propriété a plusieurs droits qui s’y rattachent : droits d’utilisation des terres, droits d’eau, droits miniers. Une servitude de conservation sépare le droit d’utilisation des terres du reste. Le Fonds de conservation fera don de la propriété à Oro Valley, mais conservera le droit d’utilisation des terres dans un avenir prévisible.
D’autres options pour la conservation des terres comprennent les restrictions d’acte ou les clauses restrictives, les conditions et les restrictions (CCR) créées par les associations de propriétaires. Mais ceux-ci peuvent être inversés avec un bon avocat, a déclaré Kowalsky.
“Avec une servitude de conservation, c’est littéralement catastrophique si jamais vous essayez de vous en éloigner”, a-t-elle déclaré. “Nous voulons nous assurer que quiconque est élu dans les 10, 20, 30, 50, 60 prochaines années, que (la réserve) maintiendra son intégrité.”
Avant de donner la propriété à Oro Valley, le Fonds de conservation nettoiera de nombreux tumbleweeds qui définissaient autrefois l’ouest sauvage, mais dont la nature en tant qu’espèce envahissante signifie qu’ils se propagent rapidement et coûtent dans les six chiffres à éliminer.
Kowalsky a parlé de l’espoir que la campagne Preserve Vistoso a inspiré, qu’il s’agit d’un exemple tangible de gens ordinaires qui s’activent pour préserver la terre. Elle a qualifié Dailey de force de la nature.
“Je vais être honnête, je pense que parfois tu es assez blasé, comme que va vraiment faire ma voix ? Comment vais-je vraiment changer quoi que ce soit ?” dit-elle. “Et je vous le dis, (Rosa Dailey) est ce que nous l’avons appelée depuis le début, c’est une force de la nature.”
Zayna Syed est journaliste environnementale pour The Arizona Republic / azcentral. Suivez ses reportages sur Twitter à @zaynasyed_ et envoyez des conseils ou d’autres informations sur les histoires à zayna.syed@arizonarepublic.com.
La couverture environnementale sur azcentral.com et dans la République de l’Arizona est soutenue par une subvention du Nina Mason Pulliam Charitable Trust. Suivez l’équipe de reporting environnemental de The Republic sur environment.azcentral.com et @azcenvironment sur Facebook, Twitter et Instagram.
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