Où le soleil se lève et se couche 16 fois par jour. Qu’est-ce que ça fait d’être à bord de la Station spatiale internationale

Mark Pathy, un homme d’affaires et philanthrope canadien, est arrivé à la Station spatiale internationale samedi dernier dans le cadre du premier vol entièrement commercial vers le laboratoire en orbite. M. Pathy, qui est directeur général et président de la société d’investissement basée à Montréal Mavrik, a déclaré avoir payé environ 50 millions de dollars américains pour faire partie de la mission de 10 jours, considérée comme une étape importante dans le développement du vol spatial privé. L’expédition, qui comprend deux autres clients payants et est dirigée par un ancien astronaute de la NASA, a été organisée par Axiom Space de Houston.

M. Pathy, qui avait précédemment déclaré qu’il espérait prouver que son voyage était «plus qu’une balade en voiture», s’est associé à plusieurs universités canadiennes ainsi qu’à l’Hôpital de Montréal pour enfants et à la Société géographique royale du Canada pour mener des expériences dans l’espace et participer à rayonnement pédagogique.

Vendredi, il s’est entretenu avec The Globe and Mail depuis l’orbite pour donner ses impressions sur l’expérience.

Jusqu’à présent, était-ce la chose la plus cool d’aller dans l’espace ?

L’une des choses les plus cool a été de loin le lancement initial. Après tout cet entraînement, cette anticipation et ces multiples retards… être enfin dans ce siège et sentir le moteur s’enflammer et la poussée commencer à nous pousser hors de la rampe de lancement. Et puis, quelques minutes plus tard, rejoindre l’espace. C’était incroyable.

Qu’est-ce qui vous passait par la tête à ce moment-là ?

Je n’étais pas vraiment nerveux. J’avais juste hâte d’y être. Et puis quand ça a commencé, c’était en fait beaucoup plus doux que je ne le pensais – je pensais que ça allait être intense, peut-être un peu violent, mais c’était en fait très doux et juste un tel sentiment d’excitation et d’euphorie et de joie totale, vraiment.

Comment était-ce quand vous êtes arrivé à la station spatiale ?

Nous sommes entrés par l’écoutille du zénith, ce qui veut dire par le plafond, donc c’était un peu désorientant. Mais nous avons eu un accueil si agréable et chaleureux de la part de tout l’équipage… c’était assez émouvant.

Comment vous êtes-vous adapté à la vie en apesanteur ?

Peu importe combien vous vous entraînez, vous savez que vous ne pouvez pas simuler l’apesanteur sur Terre, donc vous ne savez jamais vraiment à quoi cela va ressembler. Je suppose que j’ai été surpris. C’était certainement un sentiment nouveau. Il n’y a ni haut ni bas, chaque mur est le sol ou le plafond, peu importe. J’ai eu un peu de nausées les deux premiers jours. C’était excitant d’être ici, mais après avoir surmonté cela, c’était encore mieux.

Quelle est votre routine quotidienne ?

Nous avons tous des horaires légèrement différents car nous avons des charges utiles différentes sur lesquelles travailler. L’anticipation était que j’aurais des journées d’environ neuf heures et j’ai eu quelques jours qui ont été un peu plus faciles. Avant-hier était une journée de 14 heures. Donc la charge de travail est assez lourde et ce n’est pas forcément toujours la même. Le plan principal est de se lever à 6h et de prendre le petit déjeuner à 7h15. Nous faisons notre conférence de briefing du matin à 7h30 avec le sol – tout l’équipage le fait – puis nous nous mettons au travail.

Quel a été le point culminant des expériences scientifiques et technologiques sur lesquelles vous avez travaillé jusqu’à présent ?

La plus excitante a probablement été la toute première démonstration de «l’holoportation» bidirectionnelle entre l’ISS et la Terre. C’est une application de réalité augmentée où je porte ce qu’on appelle un “hololens” qui me permet de voir tout ce qui se trouve dans mon environnement, mais je peux aussi voir une image en trois dimensions de quelqu’un au sol. Donc on dirait presque qu’ils sont juste là avec moi, et qu’ils voient la même chose sur Terre.

Qui était à l’autre bout de la conversation ?

Il y avait quelques personnes. J’ai parlé avec l’astronaute canadien à la retraite Dave Williams, qui a été mon responsable scientifique pour cette mission. Et puis nous avons simulé une consultation médicale, donc il y avait un médecin et nous avons simulé une situation où je commence à avoir une sorte de problème d’épaule ici sur la station spatiale et grâce à cette communication et aux repères visuels que nous sommes tous les deux capables de fournir chacun autre, j’ai pu diagnostiquer le problème.

Avez-vous pu vous rendre à certains des travaux d’observation de la Terre qui sont à votre ordre du jour?

Avant, je n’étais pas un passionné de photographie mais j’ai appris à le devenir. J’ai eu quelques séances d’observation, chronométrées au passage de certaines cibles d’intérêt, qui m’ont été fournies par l’Université de Western Ontario. Je prends beaucoup de photos pour essayer de documenter les effets du changement climatique ainsi que l’urbanisation. Ils comprennent des zones qui pourraient avoir une couverture de glace ou qui risquent d’être inondées… Ces images seront comparées à une base de données pour documenter tout changement à ces endroits.

Qu’est-ce qui a attiré votre attention lorsque vous regardez la Terre depuis la station ?

Je pense que nous souffrons tous du problème d’essayer de tout capturer sur film dans la mesure où nous ne nous contentons pas de nous asseoir et de tout laisser pénétrer. Je veux dire que les levers et couchers de soleil sont tout simplement incroyables ici. Et bien sûr, nous en avons 16 chaque jour. C’est difficile à décrire.

Ce qui m’a vraiment frappé, c’est la diversité du paysage et la façon dont la planète vit et respire. Vous savez, vous passez au-dessus des systèmes de tempête la nuit et vous pouvez voir des éclairs traverser la couverture nuageuse en dessous. Et parfois, d’un seul coup d’œil, vous pouvez voir une si grande partie de la Terre, puis vous voyez cette mince petite atmosphère. Sa beauté et sa fragilité sont vraiment frappantes.

Le voyage en vaut-il la peine?

Absolument.

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