Opinion : La Station spatiale internationale survivra-t-elle à la guerre en Ukraine ?

Michael Byers est titulaire de la Chaire de recherche du Canada en politique mondiale et droit international. Aaron Boley est titulaire de la Chaire de recherche du Canada en astronomie planétaire. Ils enseignent à l’Université de la Colombie-Britannique et codirigent l’Outer Space Institute.

Trois cosmonautes russes sont arrivés plus tôt ce mois-ci sur la Station spatiale internationale vêtus de combinaisons de vol jaunes et bleues. Ils ont nié que les couleurs aient été choisies pour indiquer un soutien à l’Ukraine, mais l’idée que les cosmonautes protestaient contre les actions de leur propre gouvernement a fortement résonné chez beaucoup – en partie parce que l’ISS est un puissant symbole de paix.

L’ISS est habitée en permanence depuis plus de deux décennies. Il y a actuellement cinq Russes, quatre Américains et un Allemand qui vivent et travaillent ensemble à bord.

Structure la plus chère jamais construite par l’humanité, l’ISS était destinée à donner un nouveau but au programme spatial russe après la guerre froide. Cela a fait progresser les intérêts occidentaux en empêchant la prolifération de l’expertise et de la technologie au profit des terroristes et des États voyous.

La coopération sur l’ISS a également permis aux pays occidentaux d’accéder à l’expertise russe en matière de vols spatiaux de longue durée, ainsi qu’à des fusées Soyouz fiables pour le réapprovisionnement et les rotations d’équipage. Pendant neuf ans après l’arrêt du programme de la navette spatiale en 2011, Soyouz était le seul moyen d’accéder à l’ISS, y compris pour les astronautes américains.

Enfin et surtout, l’état constant de chute libre de l’ISS en fait un laboratoire inestimable pour des expériences, y compris la recherche sur le cancer, qui ne peuvent être menées ailleurs.

Mais ce symbole de paix peut-il survivre à la rupture des relations russo-occidentales provoquée par la guerre en Ukraine ?

Lorsque le président américain Joe Biden a annoncé le mois dernier la première série de nouvelles manifestations contre la Russie, il a dénoncé qu’une interdiction des exportations de haute technologie “dégraderait leur industrie aérospatiale, y compris leur programme spatial”.

Dmitri Rogozine, le directeur général souvent pompeux de l’agence spatiale russe Roscosmos, a répondu en soulignant que l’ISS dépend de la propulsion des engins spatiaux russes, avec des augmentations régulières pour contrer l’effet de la traînée de gaz – qui abaisse l’orbite et, autrement, au fil du temps, conduire à une rentrée atmosphérique.

« Si vous bloquez la coopération avec nous, qui sauvera l’ISS d’une désorbitation incontrôlée et tombera aux États-Unis ou en Europe ? Monsieur. Rogozine a écrit sur Twitter.

La menace n’était pas tout à fait sans substance. Si la Russie arrêtait de fournir des boosts réguliers, les États-Unis auraient du mal à maintenir l’ISS en orbite. Cela nécessiterait, au minimum, une opération sans précédent et délicate impliquant deux types différents de vaisseaux spatiaux commerciaux – une capsule Cygnus de Northrop Grumman et une capsule Dragon de SpaceX.

La Russie a déjà réduit la plupart des autres coopérations liées à l’espace, y compris une mission sur Mars avec l’Agence spatiale européenne et des lancements de satellites commerciaux pour une coentreprise anglo-indienne, OneWeb.

Mais la Russie a investi trop d’argent, d’efforts et de prestige dans l’ISS pour rejeter ce projet beaucoup plus vaste.

Si la Russie détachait ses modules du reste de l’ISS et essayait de les faire fonctionner de manière indépendante, elle devrait remplacer l’énergie électrique actuellement fournie par les États-Unis. Cela nécessiterait probablement un nouveau module – un module qui prendrait des années à construire et à lancer.

Joindre les modules russes à la nouvelle station spatiale chinoise Tiangong n’est pas non plus une option en raison d’une différence de 10 degrés dans l’inclinaison des orbites.

Avec ces réalités à l’esprit, le 2 février. 25 – le lendemain de M. Tweet menaçant de Rogozine – La Russie a discrètement effectué un boost préprogrammé pour élever l’orbite de l’ISS, pas pour l’écraser dans l’océan.

Le prochain test aura lieu cette semaine, avec l’astronaute américain Mark Vande Hei qui doit revenir sur Terre dans une capsule Soyouz, atterrissant au Kazakhstan.

Le gouvernement russe a déjà cherché à introduire une certaine incertitude ici, avec une société de médias appartenant à l’État qui a publié une vidéo fictive le 5 mars montrant des cosmonautes disant au revoir à M. Vande Hei avant de détacher les modules russes du reste de l’ISS et de le laisser derrière.

La NASA a refusé de mordre à l’hameçon, publiant une déclaration qui disait: “Le 30 mars, un vaisseau spatial Soyouz reviendra comme prévu, transportant l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei et les cosmonautes Peter Dubrov et Anton Shkaplerov vers la Terre.”

Pour une fois, M. Rogozin a choisi de ne pas tweeter. Au lieu de cela, son agence a publié sa propre déclaration mesurée: “Roscosmos continue de remplir ses obligations internationales pour assurer le fonctionnement de l’ISS.”

L’invasion de l’Ukraine a rouvert la guerre froide. Il est difficile d’exagérer la profondeur de la faille ou les dangers qui y sont associés.

Mais sur la Station spatiale internationale, la coopération entre la Russie et les pays occidentaux se poursuivra – car il n’y a pas d’autre choix.

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