Les données d’un télescope spatial à la retraite de la NASA ont révélé la scène de la catastrophe laissée par une collision cosmique.
Les observations du télescope spatial Spitzer de la NASA sur la taille d’un nuage de débris suggèrent que la poussière s’est formée lorsque deux corps de la taille de planètes naines se sont écrasés à quelques centaines d’années-lumière de nous.
“En regardant les disques de débris poussiéreux autour des jeunes étoiles, nous pouvons essentiellement regarder en arrière dans le temps et voir les processus qui ont pu façonner notre propre système solaire”, a déclaré l’auteure principale Kate Su, chercheuse sur les risques de débris planétaires et professeure de recherche à l’Université d’Arizona. , a déclaré le 18 mars un communiqué du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie, qui exploitait Spitzer.
Galerie: L’univers infrarouge vu par le télescope spatial Spitzer de la NASA
La nouvelle étude représente le premier effort réussi des astronomes pour observer un nuage de débris alors qu’il passait devant son étoile mère, appelée HD 166191. La taille et la luminosité de l’étoile, ainsi que les observations du nuage de débris, ont permis aux astronomes d’estimer la taille de la nuage, ainsi que la taille des objets susceptibles d’avoir un impact.
Spitzer a pris sa retraite en 2020 après environ 17 ans à observer l’univers en lumière infrarouge. L’infrarouge permet aux astronomes de voir à travers des nuages de poussière denses qui obscurcissent notre capacité à voir ce qui se passe en utilisant les longueurs d’onde visuelles.
Le voisinage de HD 166191 est plein de débris, en partie parce que l’étoile est relativement jeune : seulement 10 millions d’années, contre 4,5 milliards d’années pour le soleil. La poussière laissée par la formation de la jeune étoile s’agglutine maintenant pour créer des planétésimaux – les possibles “graines de futures planètes”, les a appelées JPL.
Mais une fois que le gaz commence à s’infiltrer entre ces petits mondes, une catastrophe peut survenir à la suite de collisions. Spitzer a effectué plus de 100 observations de l’étoile entre 2015 et 2019, et en 2018, les enquêteurs ont eu de la chance.
Au milieu de 2018 et sous les yeux des astronomes, le système HD 166191 a commencé à s’éclaircir, probablement un signe de quantités plus élevées de débris. Mais Spitzer a également attrapé un transit – le nuage de débris passant entre le télescope et l’étoile, faisant temporairement apparaître l’étoile plus sombre comme lorsque vous voyez un nuage passer devant le soleil.
Des télescopes au sol avaient également repéré les transits, et la combinaison de ces données avec les données de Spitzer a permis aux scientifiques d’estimer la taille et la forme du nuage de poussière.
Les observations suggèrent que le nuage a été étendu à quelque chose comme trois fois la taille de l’étoile. Cependant, la scie Spitzer éclaircissante dans l’infrarouge suggère que seule une petite partie du nuage est passée devant l’étoile mère. Le reste du nuage, invisible au télescope, aurait pu être des centaines de fois plus gros que HD 166191.
Et pour former un nuage aussi gros, les scientifiques ont calculé que les objets entrant en collision devaient être massifs, de la taille de planètes naines dans notre propre voisinage. L’équipe a comparé les objets en collision à Vesta, le deuxième plus grand astéroïde, qui mesure environ 330 miles (530 kilomètres) de large.
Cette première collision a également provoqué une cascade de collisions plus petites, selon les scientifiques.
Alors que le nuage a commencé à se disperser rapidement et avait disparu de la vue de Spitzer en 2019, les auteurs ont déclaré que cette étude pourrait les aider à tester la modélisation et les théories sur la croissance des jeunes planètes.
“En regardant les disques de débris poussiéreux autour des jeunes étoiles, nous pouvons essentiellement regarder en arrière dans le temps et voir les processus qui ont pu façonner notre propre système solaire”, a déclaré Su dans le communiqué. “En apprenant le résultat des collisions dans ces systèmes, nous peut également avoir une meilleure idée de la fréquence à laquelle les planètes rocheuses se forment autour d’autres étoiles. »
Une étude basée sur la recherche a été publiée le 10 mars dans The Astrophysical Journal.
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