Gouv. Gavin Newsom a ordonné lundi aux agences de l’eau de l’État de resserrer les règles de conservation de l’eau, alors que la saison des pluies hivernales touche à sa fin et que la Californie entre dans une troisième année de grave sécheresse.
Cette décision est la restriction d’eau la plus importante à l’échelle de l’État depuis 2016, lors de la dernière sécheresse en Californie.
“Bien que nous ayons fait des investissements historiques pour protéger nos communautés, notre économie et nos écosystèmes de l’aggravation de la sécheresse dans l’Ouest, il est clair que nous devons faire plus”, a déclaré Newsom. “Aujourd’hui, j’appelle les agences locales de l’eau à mettre en œuvre des mesures de conservation de l’eau plus agressives.”
Mais Newsom n’a pas imposé de coupures d’eau obligatoires à l’échelle de l’État avec des amendes pour les districts d’eau et les villes qui ne sont pas à la hauteur, comme l’ancien gouverneur. Jerry Brown l’a fait en 2015. Au contraire, la commande de Newsom permet à chaque fournisseur d’eau local de définir ses propres règles.
“Ce que nous avons appris de la dernière sécheresse, c’est qu’il est vraiment important d’écouter les habitants”, a déclaré Jared Blumenfeld, secrétaire de l’EPA de Californie. « Nous vivons dans un État qui compte de nombreuses zones hydrologiques et scénarios d’utilisation de l’eau différents. La taille unique ne fonctionne pas vraiment. »
Newsom a signé lundi un décret exécutif exigeant que les quelque 420 plus grands fournisseurs d’eau de l’État, y compris les villes, les districts des eaux et les compagnies des eaux privées, mettent en place le «niveau 2» de leurs plans d’urgence en cas de pénurie d’eau.
En vertu de la loi de l’État, les fournisseurs d’eau sont tenus d’élaborer de tels plans de sécheresse tous les cinq ans, avec six niveaux différents de restrictions en fonction de la gravité de chaque sécheresse. Le niveau 6 est le plus sévère.
Le niveau 2 varie selon le fournisseur. Mais dans la plupart des cas, il faut limiter le nombre de jours par semaine pendant lesquels les résidents peuvent irriguer les aménagements paysagers, pour combler un manque d’eau global de 10 à 20 %. Dans certaines régions, le niveau 2 déclenche également des taux ou des pénalités plus élevés pour les résidents qui utilisent plus qu’une quantité d’eau définie.
Les spécificités de chaque fournisseur d’eau devraient être dévoilées dans les semaines à venir. Le district municipal d’East Bay, qui dessert 1,4 million de personnes dans les comtés d’Alameda et de Contra Costa, est actuellement au niveau 1 de son plan et autorise l’arrosage des pelouses trois jours par semaine. Mais la San Jose Water Company, qui dessert 1 million de personnes dans la baie sud, est déjà au niveau 3, ce qui limite l’arrosage des pelouses à deux jours par semaine et fixe des tarifs plus élevés par gallon pour les clients qui utilisent le plus d’eau.
Blumenfeld a déclaré que 59% des fournisseurs d’eau urbains de l’État n’ont pas encore mis en place le niveau 2.
Certains experts de l’eau ont salué les nouvelles règles, mais ont déclaré qu’elles pourraient semer la confusion auprès du public, car les villes voisines peuvent avoir des restrictions différentes.
“C’est un pas dans la bonne direction”, a déclaré Heather Cooley, directrice de recherche au Pacific Institute à but non lucratif, un groupe de réflexion sur l’eau à Oakland. “Je suis surpris d’apprendre que davantage de fournisseurs d’eau ne sont pas déjà au niveau 2. Je crains également que le niveau 2 ne soit pas suffisant, compte tenu de la gravité de la sécheresse.”
Newsom a également ordonné lundi aux régulateurs des États de publier des règles interdisant l’arrosage de l’herbe décorative dans les bâtiments industriels et commerciaux. Ces règles n’affecteront pas les lois résidentielles ou le gazon récréatif, comme les terrains de baseball et de soccer dans les parcs et les écoles.
Newsom a été confronté à des appels croissants pour faire plus pour lutter contre l’aggravation de la sécheresse dans l’État.
La plupart des plus grands réservoirs de l’État sont épuisés après trois années sèches et peu de pluie est attendue jusqu’à l’automne prochain. Le plus grand réservoir de Californie, Shasta, près de Redding, n’est actuellement rempli qu’à 38 %. Le deuxième plus grand, Oroville, dans le comté de Butte, est plein à 47 %.
Le manteau neigeux de la Sierra Nevada – la source de près d’un tiers de l’eau potable de la Californie – a atteint 168% de la normale le jour du Nouvel An après de grosses tempêtes en octobre et décembre. Mais avec presque aucune pluie et neige depuis lors, le manteau neigeux lundi était tombé à un lamentable 39% de sa moyenne historique pour cette date.
Les grandes villes et les zones agricoles de Californie ont connu un temps ensoleillé et plus chaud que la normale en janvier, février et mars, pendant ce qui devrait être les mois les plus humides de l’année, une tendance qui, selon les scientifiques, s’aggrave en raison du changement climatique.
Malgré la pluie de dimanche soir, le mois de mars se terminera également avec des pluies et de la neige inférieures à la moyenne.
Dans l’ensemble, 93 % de la Californie connaît actuellement une grave sécheresse – contre 65 % il y a un an, y compris tous les comtés de la région de la baie et Los Angeles, selon le US Drought Monitor, un rapport hebdomadaire publié par le gouvernement fédéral et l’Université de Nebraska.
En juillet dernier, Newsom a déclaré une urgence de sécheresse et a demandé aux résidents urbains de Californie de réduire volontairement leur consommation d’eau de 15 % par rapport aux niveaux de 2020.
Ils ont raté cet objectif de loin.
Cumulativement, les Californiens ont réduit leur consommation d’eau urbaine dans tout l’État de seulement 6,4 % de juillet à janvier – moins de la moitié de l’objectif de Newsom – par rapport à la même période en 2020, a annoncé le State Water Resources Control Board plus tôt ce mois-ci. Les Californiens du Sud ont réduit de seulement 5,1% tandis que les résidents de la Bay Area ont réduit de 11%.
Certaines grandes agences de l’eau ont repoussé les coupes obligatoires à l’échelle de l’État, exhortant Newsom à leur permettre plus de flexibilité. Certains disent qu’ils ont construit de nouveaux réservoirs ou élargi le recyclage de l’eau, ou dans le cas de San Diego, construit une usine de dessalement de 1 milliard de dollars, et ne devraient pas avoir les mêmes restrictions que les agences qui n’ont pas fait assez pour augmenter l’approvisionnement. Les agences de l’eau perdent également des millions de dollars lorsque les résidents économisent en raison d’une baisse des ventes d’eau, à moins qu’ils n’augmentent les tarifs.
Au cours de la dernière sécheresse de Californie, de 2012 à 2016, alors gouverneur. Brown a d’abord lancé un appel volontaire à la conservation. Mais lorsque les Californiens n’ont pas atteint ses objectifs et que la sécheresse s’est aggravée, Brown a émis une règle d’utilisation obligatoire de l’eau en milieu urbain de 25 % le 1er avril 2015, avec des objectifs et des amendes pour les agences qui n’ont pas atteint son objectif.
Les règles ont fonctionné. Entre juin 2015 et avril 2016, lorsque des règles obligatoires étaient en vigueur, les Californiens urbains ont réduit leur consommation d’eau de 24,5 %.
Cette sécheresse s’est terminée en 2017 par une série d’énormes tempêtes atmosphériques fluviales. Depuis lors, après des précipitations modestes en 2018 et 2019, les trois dernières années 2020, 2021 et 2022 ont toutes été plus sèches que la normale.
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