Cela promet d’être l’une des batailles de planification les plus inhabituelles de Grande-Bretagne. D’un côté se trouve un éventail d’animaux sauvages en voie de disparition, dont une espèce d’araignée sauteuse. De l’autre, les bailleurs de fonds d’un parc à thème qui, selon eux, rivalisera avec Disneyland par sa taille et son ambition.
Le parc, appelé London Resort, serait construit sur la péninsule de Swanscombe sur la Tamise, près de Gravesend, où il couvrirait un terrain équivalent à 136 stades de Wembley et comprendrait des manèges à thème, un parc aquatique, des salles de conférence, des hôtels et un centre commercial. .
Cependant, le projet est très controversé – comme cela sera révélé cette semaine lors des audiences préliminaires. Fondamentalement, le parc à thème est proposé comme un “projet d’infrastructure d’importance nationale” (NSIP) – une désignation généralement réservée aux routes principales, aux centrales électriques ou aux aéroports.
Les NSIP sont finalement approuvés ou rejetés par le gouvernement, et non par les autorités locales, ce qui fait craindre que la décision sur le sort du London Resort soit éloignée des politiciens communautaires et confiée aux ministres. “C’est une réelle préoccupation”, a déclaré Donna Zimmer, de la campagne Save Swanscombe Peninsula.
De plus, une grande partie de la péninsule a récemment été désignée « site d’intérêt scientifique particulier » (SSSI) en raison de son large éventail de plantes et d’animaux rares.
Il s’agit notamment des busards des marais, des spatules, des loutres, d’une grande variété d’orchidées et de plus de 1 700 espèces d’invertébrés, dont un quart des espèces de coléoptères aquatiques du Royaume-Uni et plus de 200 espèces considérées comme importantes pour la conservation.
Pour faire bonne mesure, la péninsule est l’un des deux seuls endroits au Royaume-Uni où l’araignée sauteuse distinguée en danger critique d’extinction – Attulus distinguéndus – a sa maison. L’araignée sauteuse distinguée est minuscule (environ 1 cm de long) et ne tisse pas de toiles pour attraper ses proies mais utilise son excellente vue et sa capacité à sauter des distances de plus de 10 fois sa propre longueur pour abattre sa proie.
La perspective de la construction d’un parc à thème sur l’un des deux seuls sites au Royaume-Uni où Attulus distinguéndus se trouve, et qui abrite également de nombreuses autres espèces clés, a indigné les défenseurs de l’environnement. Evan Bowen-Jones, directeur général de Kent Wildlife Trust, a déclaré que s’il était construit, le parc à thème représenterait l’une des plus grandes pertes de terres protégées au Royaume-Uni. “Nous perdrions une oasis urbaine – qui abrite des espèces allant des araignées sauteuses aux busards des marais – pour les dinosaures en plastique, les manèges forains, et encore plus d’embouteillages et de pollution à une époque où l’importance de la nature pour le bien-être humain n’a jamais été aussi claire”, dit-il la semaine dernière.
Le London Resort a été proposé à l’origine en 2014 et a subi de nombreux retards depuis lors, des hold-up qui ont exaspéré les opposants au projet ainsi que le député local Gareth Johnson, qui a initialement soutenu le projet mais s’y oppose désormais.
“Beaucoup d’entre nous étaient ravis lorsque cette proposition a été rendue publique”, a déclaré Johnson, le député conservateur de Dartford. « Il aurait pu y avoir d’énormes avantages pour la région si le projet avait été abordé de la bonne manière. Au lieu de cela, nous avons constaté des retards sans fin et une incertitude pour les résidents locaux et les entreprises de la région. Trop c’est trop. Dartford peut faire mieux que ce parc à thème », a-t-il déclaré.
D’autres groupes initialement impliqués dans le projet se sont également retirés. Il s’agit notamment de la BBC et d’ITV, dont les émissions auraient fourni des thèmes pour certaines attractions de la station. Un groupe restant, Paramount Entertainment, est toujours lié au projet et fait l’objet d’une campagne menée par la population locale qui souhaite également qu’il cesse.
Pour sa part, la société affirme que la station générerait 6 000 emplois directs et bien d’autres emplois indirects au cours de sa première année. Mais cette affirmation a été contrée par Craig Bennett, directeur général de The Wildlife Trusts. “La station balnéaire éliminerait non seulement le SSSI ici, mais détruirait également le parc industriel local où travaillent environ 3 000 personnes. La plupart de ces personnes ont des emplois qualifiés. Ceux-ci seraient perdus et remplacés par des emplois saisonniers peu qualifiés dans le parc à thème.
Un porte-parole du London Resort a nié que le projet causerait des dommages écologiques. « D’énormes parties du territoire sont contaminées. Il s’agit en grande partie d’une friche industrielle, d’un ancien site industriel qui n’a pas été géré, sans aucun investissement pour l’amélioration, pendant des décennies », a-t-il déclaré, ajoutant que London Resort s’était engagé à investir plus de 150 millions de livres sterling pour améliorer l’habitat et créerait le seul carbone au monde. parcs à thème neutres. Il a également déclaré que le projet était soutenu par la plupart des résidents et des entreprises locales.
London Resort a ajouté qu’il s’était formellement opposé à la désignation du statut SSSI de la péninsule et a déclaré que la BBC et ITV n’avaient pas retiré le projet mais avaient simplement mis fin aux accords commerciaux pour l’utilisation de leur propriété intellectuelle.
Il est prévu que lors de la réunion de planification de cette semaine, la société London Resort cherchera à retarder davantage le processus de planification, tandis que les opposants s’opposeront vigoureusement à une telle décision.
“Si de nouveaux retards sont bloqués, nous obtiendrons une décision finale sur le projet bien plus tôt et, espérons-le, une décision qui bloquera la construction du complexe”, a déclaré Chris Rose, un consultant de campagne qui a été impliqué dans la coordination de l’opposition au projet. projet.
Le problème pour le gouvernement est simple, a ajouté Nicky Britton-Williams, responsable des villes plus sauvages pour le Kent Wildlife Trust. “Si le gouvernement respecte tous les engagements que les ministres ont pris concernant la nécessité de protéger la nature et de faire face à l’urgence climatique et met en place les politiques et plans nécessaires, je ne vois pas comment ce projet pourrait éventuellement obtenir le consentement.”
Elle a ajouté: “Cependant, des choses plus étranges se sont produites en politique.”