Massive wildfires helped fuel global forest losses in 2021

Des incendies de forêt sans précédent ont fait rage à travers la Russie en 2021, brûlant de vastes étendues de forêt, envoyant de la fumée jusqu’au pôle Nord et libérant des quantités étonnantes de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.

Les opérations d’exploitation forestière se sont poursuivies. Les infestations d’insectes ont fait des ravages. L’expansion incessante de l’agriculture, quant à elle, a alimenté la disparition de forêts tropicales critiques au Brésil et ailleurs au rythme de 10 terrains de football par minute.

Partout dans le monde, 2021 a entraîné des pertes plus dévastatrices pour les forêts du monde, selon une enquête par satellite réalisée par l’Université du Maryland et Global Forest Watch. La Terre a vu plus de 97 500 milles carrés de couvert forestier disparaître l’année dernière, une superficie à peu près de la taille de l’Oregon.

“Lorsque nous perdons des forêts, c’est un peu comme si nous bloquions les émissions”, a déclaré Stephanie Roe, climatologue mondiale en chef pour le Fonds mondial pour la nature, en comparant cela à la construction d’une centrale au charbon qui émettra des polluants qui réchaufferont la planète pendant des décennies. Roe n’a pas été impliqué dans l’analyse de Global Forest Watch.

Les dernières découvertes incluent des doublures argentées, même modestes.

Les chiffres récents représentent une baisse de 2% par rapport aux pertes en 2020, ont déclaré les chercheurs. Et dans certains endroits, comme l’Indonésie et la Malaisie, la perte de forêts primaires – définies comme des forêts indigènes matures non perturbées dans l’histoire récente – a continué de diminuer ces dernières années.

De plus, toutes les pertes ne représentent pas une déforestation permanente, surtout en dehors des tropiques.

Bon nombre des zones qui ont disparu en 2021, comme les forêts boréales dominés par des épinettes et des pins rustiques qui ont été brûlés par des incendies de forêt au Canada, en Russie et aux États-Unis, devraient repousser avec le temps – mais peut-être pas assez tôt pour aider le monde dans ses efforts pour extraire autant de carbone de l’atmosphère que possible .

Les parcelles forestières abattues dans les plantations d’arbres gérées n’entraînent pas non plus nécessairement des pertes permanentes.

Mais les dernières données n’offrent guère de raisons de se réjouir.

La Russie a connu sa « pire saison des incendies », a déclaré Elizabeth Goldman, chercheuse au World Resources Institute (WRI), qui a lancé le projet Global Forest Watch il y a 25 ans. Bien que de tels incendies fassent naturellement partie de l’écosystème boréal, “les incendies russes sont particulièrement inquiétants en raison de la vaste zone de tourbières de la Sibérie et de la fonte du pergélisol, qui peuvent tous deux libérer d’énormes quantités de carbone stocké lorsque la tourbe est séchée ou brûlée, ou lorsque le pergélisol fond. , “Dit-elle.

Cela peut entraîner des boucles de rétroaction qui peuvent aggraver les incendies et accélérer le changement climatique.

Il y a des signes que le problème pourrait s’aggraver. Dans une récente évaluation, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a constaté que les émissions d’origine humaine ont considérablement augmenté la superficie brûlée par les incendies de forêt dans l’Ouest américain et en Colombie-Britannique.

Les incendies ont brûlé des zones de culture en Amazonie, dans l’Arctique, en Australie et dans certaines parties de l’Afrique et de l’Asie, ont découvert les auteurs. Et les incendies de forêt génèrent désormais jusqu’à un tiers de toutes les émissions de carbone des forêts et des paysages du monde.

Déjà ce printemps, entre-temps, des incendies de forêt sont apparus dans les tourbières de l’Extrême-Orient russe et ailleurs, et l’agence forestière fédérale du pays a signalé qu’elle avait éteint plus de 600 incendies sur environ 91 000 acres la semaine dernière.

Pendant ce temps, dans des endroits comme la Bolivie et certaines parties de l’Amazonie brésilienne, la destruction des forêts pour faire place au bétail et aux cultures telles que le soja pourrait signifier des pertes plus durables qui ont de graves implications non seulement pour le climat, mais aussi pour la biodiversité.

Selon les chercheurs, ce sont ces forêts tropicales qui ont subi des pertes « obstinément constantes » ces dernières années.

“Ils sont vraiment essentiels en ce qui concerne l’histoire du climat”, a déclaré Roe à propos des forêts tropicales.

Des études de cas prometteuses existent.

L’année dernière a marqué la cinquième année consécutive de perte de forêts en Indonésie, après que le gouvernement a annoncé en 2016 un moratoire sur toutes les activités qui pourraient endommager les forêts primaires du pays et les zones humides remplies de tourbe.

“Les engagements des entreprises et les actions du gouvernement fonctionnent clairement”, a déclaré Hidayah Hamzah, analyste de recherche au WRI.

L’état précaire des forêts du monde souligne un défi essentiel alors qu’il tente de lutter contre le changement climatique.

Pour ralentir le réchauffement de la Terre, les humains auront besoin d’un énorme coup de pouce de la terre du monde – en particulier ses forêts, qui absorbent de grandes quantités de dioxyde de carbone chaque année. Mais à mesure que les incendies de forêt brûlent, que les infestations d’insectes font des ravages et que les zones humides sont drainées pour l’agriculture, la terre peut devenir une autre source d’émissions de gaz à effet de serre.

Si les forêts continuent de dépérir, il est probable que le réchauffement de la Terre puisse être limité à 1,5 degrés Celsius (2,7 Fahrenheit) par rapport aux niveaux préindustriels – un objectif central de l’accord de Paris sur le climat.

Depuis un sommet clé de l’ONU sur le climat à Glasgow l’automne dernier, au moins 140 pays se sont engagés à stopper et à inverser collectivement la déforestation d’ici la fin de cette décennie. L’analyse de jeudi montre à quel point ce sera un défi monumental.

C’est un objectif noble – et un court échéancier.

“Nous avons maintenant 20 ans de données montrant la perte annuelle persistante de millions d’hectares de forêt tropicale primaire”, a déclaré Frances Seymour, éminent chercheur principal au WRI. “Mais nous ne manquons pas de doigts pour compter le nombre d’années dont nous disposons pour ramener ces chiffres à zéro.”

“Ces actions”, a déclaré Seymour, “va devoir être dramatiques.”