L’hélicoptère Ingenuity Mars Helicopter de la NASA a récemment recueilli des images d’un site d’épave “d’un autre monde”. L’épave est en fait les restes du parachute et de la coque arrière en forme de cône qui ont aidé Persévérance à atterrir en toute sécurité sur la surface martienne.
Le rover Persévérance a atterri intact sur Mars le 18 février 2021. Depuis lors, il a fourni une pléthore de données et d’images de la planète rouge, aidant les scientifiques à obtenir un niveau supérieur de compréhension du terrain et d’autres détails concernant Mars. Persévérance a également amené un compagnon dans l’hélicoptère Ingenuity de la NASA. Il a fourni des vidéos et des images sans précédent du terrain martien depuis son premier vol, et a conduit les ingénieurs du programme Mars Sample Return à se demander s’il pourrait également fournir une perspective unique de l’épave où les deux engins spatiaux ont atterri pour la première fois.
“La NASA a étendu les opérations de vol d’Ingenuity pour effectuer des vols pionniers comme celui-ci”, a déclaré Teddy Tzanetos, chef d’équipe d’Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. “Chaque fois que nous sommes en vol, Ingenuity couvre un nouveau terrain et offre une perspective qu’aucune mission planétaire précédente ne pouvait atteindre. La demande de reconnaissance de Mars Sample Return est un exemple parfait de l’utilité des plates-formes aériennes sur Mars.”
Un examen détaillé des restes du parachute et de la coque arrière pourrait fournir des informations essentielles à ceux qui conçoivent des engins spatiaux pour de futures missions vers Mars et d’autres planètes. En descendant dans l’atmosphère de Mars, le vaisseau spatial a voyagé à une vitesse vertigineuse d’environ 12 500 mph (20 000 km/h). Le véhicule a enduré des forces gravitationnelles, une chaleur intense et d’autres extrêmes alors qu’il traversait l’atmosphère.
Des images de plus loin ont été capturées par le rover Persévérance. Cependant, les dernières images offrent un aspect beaucoup plus détaillé et ont le potentiel d’aider les ingénieurs à concevoir et à créer des atterrissages plus sûrs pour les missions futures.
Ian Clark, un ingénieur qui a travaillé sur le système de parachute de Perseverance, a déclaré: “Perseverance a eu l’atterrissage sur Mars le mieux documenté de l’histoire, avec des caméras montrant tout, du gonflage du parachute à l’atterrissage. Mais les images d’Ingenuity offrent un point de vue différent.” Il a ajouté: “S’ils renforcent le fait que nos systèmes ont fonctionné comme nous le pensons ou fournissent ne serait-ce qu’un seul ensemble de données d’informations techniques que nous pouvons utiliser pour la planification du retour d’échantillons sur Mars, ce sera incroyable.”
Ingenuity a capturé les images lors d’un long vol de 159 secondes le 19 avril. Il a également marqué le premier anniversaire de son premier vol. L’hélicoptère est monté à 26 pieds (8 mètres) au-dessus du sol et a parcouru 630 pieds (192 mètres) vers le sud-est, avant de se diriger vers le sud-ouest puis le nord-ouest. Après avoir collecté 10 images dans sa mémoire flash, Ingenuity s’est dirigé vers l’ouest sur 246 pieds (75 mètres) et a atterri. Le vol 26 de l’hélicoptère Mars a parcouru une distance totale de 3,9 miles (6,2 kilomètres).
Clark a dit à propos de l’épave : “Il y a définitivement un élément de science-fiction. Ça respire un autre monde, n’est-ce pas ?”
Image du haut avec l’aimable autorisation de la NASA / JPL