Une zone de Pluton qui, selon les chercheurs, s’est formée à partir de l’éruption de volcans de glace est unique sur la planète naine et dans le système solaire, selon une nouvelle étude.
de la NASA Nouveaux horizons mission, lancée en 2006, a pris des photos détaillées de la surface de Pluton, une planète naine et le plus gros objet du Ceinture de Kuiper. Maintenant, une nouvelle analyse examine les images d’une zone contenant deux monticules principaux que les scientifiques ont proposés sont volcans de glace. Dans l’étude, les chercheurs ont conclu que la surface autour de ces monticules était probablement formée par l’activité assez récente des volcans de glace, ou cryovolcans.
La découverte soulève la possibilité que ces volcans soient encore actifs et que de l’eau liquide, ou quelque chose comme ça, coule ou ait récemment coulé sous la surface de Pluton. L’activité récente signifie également qu’il y a probablement plus de chaleur à l’intérieur de Pluton que les scientifiques ne le pensaient auparavant. Compte tenu d’autres recherches récentes, les scientifiques affirment que leurs travaux pourraient même soulever la possibilité que la vie existe sous la surface de Pluton.
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Les chercheurs ont analysé des photographies d’une région dominée par deux grands monticules, appelés Wright Mons et Piccard Mons, que les scientifiques pensent être des cryovolcans. Wright Mons est un mont de 4 à 5 kilomètres de haut et d’environ 150 km de large, tandis que Piccard Mons mesure environ 7 km de haut et 250 km de large.
Les volcans de glace présumés ont également des dépressions extrêmement profondes à leurs sommets – celle sur Wright Mons est à peu près aussi profond que le mont est haut. De nombreuses parties de la zone ont également une apparence inhabituelle, grumeleuse ou « bosselée », constituée de monticules ondulés et arrondis. Les chercheurs pensent que des monticules plus petits, formés à partir de volcans de glace, auraient pu s’accumuler au fil du temps pour former ces deux monticules principaux.
“Il n’y avait pas d’autres zones sur Pluton qui ressemblaient à cette région”, a déclaré à Space.com Kelsi Singer, scientifique planétaire au Southwest Research Institute de Boulder, Colorado et auteur principal de l’étude. “Et c’est totalement unique dans le système solaire.”
Contrairement à d’autres zones de Pluton, cette zone a peu ou pas de cratères d’impact, ce qui indique que la surface s’est formée relativement récemment dans les temps géologiques. Sur la base du manque de cratères, la zone n’a probablement pas plus d’un ou deux milliards d’années, certaines zones ayant probablement moins de 200 millions d’années, a déclaré Singer.
À certains égards, les cryovolcans sont analogues aux volcans sur la terre, car une grande partie de la surface de Pluton est constituée de glace et les températures sur Pluton sont bien en dessous du point de congélation de l’eau. Cela signifie que l’eau liquide, ou quelque chose comme ça qui est au moins partiellement fluide ou mobile, serait comme du magma sur Terre, remontant à la surface après une éruption et gelant, ou durcissant, en un solide.
“Ce n’est probablement pas complètement liquide – c’est probablement plus comme une bouillie où vous avez du liquide et de la glace, ou cela pourrait même ressembler davantage à un solide qui coule”, a déclaré Singer, qui pourrait être “plus comme du ketchup ou du mastic stupide”. . ” Il pourrait même s’agir de glace plus solide qui peut encore couler.
“Nous savons tous que la glace peut couler parce que nous avons des glaciers qui coulent sur Terre”, a-t-elle déclaré.
Bien que les scientifiques ne comprennent pas totalement comment l’activité cryovolcanique sur Pluton pourrait fonctionner, elle est probablement alimentée par la chaleur radiogénique créée par la désintégration des éléments radioactifs à l’intérieur de la planète naine. Un phénomène similaire est également l’une des sources de chaleur à l’intérieur de la Terre, bien que Pluton n’ait pas tectonique des plaques, le système complexe de déplacement de la croûte continentale qui sous-tend l’activité géologique sur Terre. Les scientifiques appellent une activité géologique comme celle de Pluton “tectonique générale”, qui peut encore créer des caractéristiques telles que des failles dans la roche mais n’a pas de plaques tectoniques.
Les cryovolcans de Pluton présentent certaines similitudes avec les volcans boucliers sur Terre, qui sont des volcans à profil bas qui se forment à partir de l’accumulation constante de coulées de lave dans des structures arrondies. (Pensez à la Volcans des îles hawaïennesplutôt qu’une éruption comme le mont Saint Helens ou le Vésuve.) Mais les volcans boucliers se forment généralement à partir de lave très liquide, contrairement à ce que les scientifiques pensent qu’il s’est passé sur Pluton.
Certains volcans sur Terre et sur d’autres planètes ont également une dépression en leur milieu appelée caldeira, formée lorsqu’un volcan nouvellement entré en éruption s’effondre dans le vide laissé par tout le matériel qu’il a craché. Mais la dépression sur Wright Mons est si profonde que le volcan aurait dû perdre environ la moitié de son volume pour avoir une forme similaire à celle du Mauna Loa, un volcan bouclier à Hawaï qui est l’un des plus grands volcans de la Terre et a une taille relativement petite. caldera, bien que les deux structures soient similaires en volume, a déclaré Singer.
Il y a encore beaucoup de chercheurs qui ne connaissent pas ces caractéristiques, comment elles se sont formées et comment fonctionne le cryovolcanisme sur Pluton. L’idée que de l’eau liquide pourrait exister sous la surface de Pluton fait passer les chances de vie sur Pluton de pratiquement inexistantes à légèrement plus plausibles, étant donné d’autres recherche suggérant que Pluton était chaud quand il s’est formé pour la première fois et pourrait encore avoir un océan liquide sous sa surface glacée.
“Je pense que c’est un peu plus prometteur, et qu’il pourrait y avoir de la chaleur et de l’eau liquide, potentiellement liquide, plus près de la surface”, a déclaré Singer. “Mais il y a encore de gros défis pour les pauvres microbes qui veulent vivre sur Pluton.”
La recherche est décrite dans un papier publié mardi 29 mars dans la revue Nature Communications.
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