Les systèmes de captage essentiels fournissent en cas de besoin

FLAGSTAFF – Ed Jahrke conduit sa grosse camionnette blanche sur une route sinueuse et agitée de terre et de gravier dans la forêt nationale de Coconino. Il est le responsable du programme de mise en œuvre de l’habitat au sein du Département de la chasse et de la pêche de l’Arizona, et ce jour-là, il travaille avec des entrepreneurs pour terminer un système de collecte et de stockage de l’eau de pluie pour que la faune puisse y accéder au besoin.

“La nécessité de mettre de l’eau là-bas pour la faune est plus importante que jamais”, a déclaré Jahrke.

Avant les abondantes tempêtes de mousson de cette année, les conditions de sécheresse en Arizona s’aggravaient régulièrement. Début juillet, la majeure partie de l’État connaissait une sécheresse extrême à exceptionnelle, selon le US Drought Monitor. À la mi-octobre, la majorité de l’État est répertorié comme “anormalement sec” ou en “sécheresse modérée” – mais les 20 dernières années de précipitations inférieures à la moyenne ont créé de grands besoins en matière de conservation de l’eau.

Jahrke et son équipe espèrent que ce système de captage d’eau, situé à quelques kilomètres à l’est de Flagstaff, sera achevé à temps pour les pluies hivernales prévues en décembre et janvier.

Environ 3 000 bassins versants ont été construits en Arizona en 75 ans, et beaucoup doivent être réparés ou remplacés.

“Nous avons commencé à les construire dans les années 40 et 50”, a déclaré Jahrke, ajoutant qu’ils avaient été construits à l’origine par des chasseurs de cailles qui voulaient assurer une eau adéquate pour le gibier à plumes populaire. Finalement, Game & Fish a commencé à travailler avec les chasseurs car les bassins versants attiraient d’autres types d’animaux sauvages, notamment des cerfs, des lynx roux et des mouflons d’Amérique.

Beaucoup de ces bassins versants ont été construits par le US Forest Service, mais aucun entretien n’a jamais été fait, a déclaré Jarhke.

“Ils ont dû dépenser tout leur budget pour lutter contre les incendies”, a-t-il déclaré, laissant la tâche difficile d’entretenir les bassins versants à des bénévoles dévoués.

Le projet Flagstaff remplacera un vieux réservoir rouillé de 3 000 gallons que le Service forestier a construit dans les années 1980. Jahrke a déclaré qu’ils étaient allés à l’agence il y a cinq ans pour proposer de la réaménager.

“Nous paierons la facture, nous ferons le travail, donnez-nous simplement la paperasse pour le faire”, a-t-il déclaré.

Le nouveau système aura une zone de collecte de 48 pieds sur 36 pieds, qui se vidangera dans un système de 15 000 gallons de réservoirs en polyéthylène blanc qui alimentent l’eau dans un réservoir d’abreuvement séparé pour les animaux. Le réservoir de boisson n’est pas grand – il ne ferait guère un jacuzzi adéquat pour deux personnes – mais il est suffisant pour garder la faune en vie pendant les périodes sèches.

“Les animaux sentiront cette boisson à des kilomètres de distance”, a déclaré Jahrke.

Un dévouement à la faune

L’expérience de Jahrke dans la construction a fait de lui la bonne personne pour le poste qu’il occupe actuellement, mais c’est une passion et un respect pour les poissons et la faune qui l’ont conduit à Game & Fish.

Jahrke a déménagé en Arizona en 1980, travaillant dans l’industrie du cheval de concours et comme tailleur de pierre. Le week-end, il allait pêcher à la mouche, et il est devenu “accro”. Un jour, alors qu’il pêchait dans les forêts nationales d’Apache-Sitgreaves, dans l’est de l’Arizona, il a rencontré un biologiste du Service forestier qui a dit à Jahrke qu’il avait besoin d’un diplôme en faune pour suivre une voie similaire. Jahrke a commencé à fréquenter l’école du soir peu de temps après.

L’un de ses premiers emplois après l’obtention de son diplôme était celui de biologiste des poissons indigène travaillant pour le bureau de Game & Fish Mesa, qu’il appelait son «travail de rêve». Mais un jour, alors qu’ils recueillaient des données, alors que lui et son équipe descendaient une rivière en canot, ils sont tombés sur une Ford Bronco abandonnée dans l’eau qui fuyait du liquide de transmission.

Jahrke s’est dit: “Je dois me procurer une arme et un badge.”

Il a été accepté dans le programme de gestion de la faune et formé pour l’application de la loi, mais on lui a finalement demandé de passer à l’administration. Son désir de préserver et de protéger la faune l’a conduit à son poste actuel de responsable du programme de mise en œuvre de l’habitat pour Game & Fish, où il supervise des projets tels que ce captage d’eau mis à jour dans la forêt à l’extérieur de Flagstaff.

“Ce qui est cool dans ce que je fais, c’est que lorsque nous en avons terminé avec un projet, cela profite immédiatement à la faune”, a déclaré Jahrke. “J’aime le travail que je fais.”

L’impact

La faune arrive souvent peu de temps après la fin de la construction – et parfois même avant. Un troupeau de wapitis a déjà visité le nouveau développement, malgré toute la construction. Jahrke a déclaré que les wapitis sont des animaux intrinsèquement curieux, il n’est donc pas surprenant qu’ils n’aient pas été effrayés par les grosses machines, les camions garés et les matériaux sur le site, ou les réservoirs de captage exposés.

Jahrke pense que les condors de Californie en voie de disparition sont l’une des espèces importantes à bénéficier des bassins versants. Plus d’eau signifie des populations animales plus fiables, et plus d’animaux signifie plus de carcasses pour les condors et autres charognards.

De multiples études ont été réalisées avant de creuser le sol de ce bassin versant pour s’assurer que l’habitat naturel ne serait pas endommagé. Les bassins versants sont une ressource vitale que les animaux peuvent utiliser, mais seulement quand ils en ont besoin, a déclaré Jahrke.

“Lorsque nous recevons beaucoup d’humidité, ils ont tendance à ne pas les utiliser”, a-t-il déclaré, ajoutant que la faune veut voyager, ne pas être liée à un petit point d’eau artificiel.

Même avec les gains importants des systèmes de captage d’eau, les payer est un défi. Game & Fish ne reçoit aucun financement de l’État pour ce programme.

Une entreprise coûteuse

Une grande partie de l’argent pour ces bassins versants provient du Fish and Wildlife Service, des subventions fédérales et des ventes et enchères de permis de chasse. Les dons publics aident également.

La majeure partie de ce financement est consacrée à une seule activité : le transport de l’eau. Cela peut coûter entre des centaines et des milliers de dollars pour chaque livraison d’eau, selon la destination, la quantité d’eau et la provenance de cette eau.

“C’est devenu un problème plus important à mesure que la sécheresse s’est poursuivie”, a déclaré Jahrke. C’est pourquoi il essaie de réduire la quantité d’eau transportée, passant d’un système de 3 000 gallons à 15 000 gallons. Si les pluies et la neige hivernales produisent suffisamment pour remplir le système de 15 000 gallons, a déclaré Jahrke, alors l’eau durera jusqu’au retour de la mousson.

Les conditions de sécheresse ont conduit à remplir de nombreux bassins versants ces dernières années, en particulier pendant les mois d’été chauds et secs. Cela signifie des camions chargés d’eau chassés ou acheminés par hélicoptère vers les systèmes de captage disséminés dans la nature sauvage de l’Arizona. Répondre à ces demandes demande plus que de l’argent, il faut des bénévoles pour “Adopt-A-Catchment”.

Fish & Game obtient de l’aide pour surveiller et entretenir les bassins versants grâce au programme Adopt-A-Catchment. Il encourage les bénévoles à vérifier régulièrement les niveaux d’eau, à nettoyer les gouttières et les points de collecte et à effectuer des travaux d’entretien ou de réparation légers.

Tom Mackin, 75 « ans », comme il l’a décrit, est l’un de ces bénévoles dévoués. Il est à la retraite depuis 14 ans et fait du bénévolat depuis.

Mackin a développé une appréciation pour la faune grandissant dans une ferme laitière. “J’adore être à l’extérieur”, a-t-il déclaré. “Je pense que j’ai découvert que je suis alimenté par l’énergie solaire.”

Il a commencé comme instructeur d’éducation à la chasse, mais le besoin d’eau dans le Sud-Ouest a piqué son intérêt.

Jahrke estime que Mackin a transporté près d’un demi-million de gallons d’eau au cours de ses années de bénévolat.

« C’est incroyable à quel point nos bénévoles sont dévoués. Nous ne remercierons jamais assez ces gens », a-t-il déclaré.

Pour Mackin aussi, la satisfaction d’avoir un impact positif sur la faune vaut l’engagement.

“L’eau est la clé” de tout l’écosystème, a-t-il déclaré. “Cela me fait du bien de voir des centaines d’oiseaux, d’écureuils, de lapins et d’autres animaux profiter de l’eau.”