TRAVERSE CITY, MI – De tous les pygargues à tête blanche empoisonnés au plomb que le Skegemog Raptor Center a vus au cours de la dernière année, les cas récents ont été parmi les pires.
Il y avait l’aigle découvert couché sur le dos dans une intersection près de Mesick ; un autre trouvé immobile sur le ventre, les ailes déployées, dans un champ de la péninsule d’Old Mission ; encore un autre amené de la région de Gaylord avec des tremblements de tête et une respiration irrégulière.
Les tests ont montré que tous avaient des niveaux de plomb dans le sang très élevés. Le culte? Ingestion de fragments de munitions au plomb.
Des cas comme ceux-ci sont courants chaque année dans les cliniques de réhabilitation de la faune du Michigan après la saison des cerfs, explique James Manley, directeur exécutif du Skegemog Raptor Center. C’est une conséquence involontaire de la chasse avec des balles en plomb, qui créent des fragments que les aigles et d’autres animaux sauvages peuvent ingérer accidentellement lors de la récupération des carcasses laissées sur place.
Il ne faut pas beaucoup de plomb pour rendre malade ou tuer un pygargue à tête blanche – un morceau aussi petit qu’un grain de riz peut être mortel. Même de faibles niveaux d’exposition chronique peuvent avoir un impact significatif sur la vie d’un oiseau, affectant sa capacité à voler et à chasser avec succès.
C’est pourquoi Manley, avec d’autres réhabilitateurs de la faune et des groupes de conservation, essaie maintenant de sensibiliser le public aux conséquences potentielles de la chasse au plomb.
« Ces trois derniers cas étaient très graves. C’est déchirant à voir », dit Manley. “Les gens ne savent pas que c’est un problème.”
“C’est quelque chose que vous n’oublierez jamais.”
À la fin du 20e siècle, le symbole national de l’Amérique est devenu un emblème de la réussite environnementale lorsqu’une interdiction fédérale alors controversée de l’utilisation du DDT – un pesticide commercial qui avait presque anéanti l’espèce – a permis aux aigles de se rétablir rapidement et d’être retirés de la liste des espèces menacées. Il y a maintenant 300 000 pygargues à tête blanche vivant à l’état sauvage, contre 417 couples nicheurs en 1963.
Mais les experts disent que le plomb constitue une menace sous-estimée pour ce magnifique oiseau.
Une étude de huit ans publiée en 2022 a révélé que près de la moitié des pygargues à tête blanche et des aigles royaux à l’échelle nationale ont été testés positifs pour l’empoisonnement chronique au plomb. Au Michigan, où la population de pygargues à tête blanche se situe entre 3 500 et 4 000, l’empoisonnement au plomb est la troisième cause de décès de l’espèce ; huit aigles meurent d’empoisonnement accidentel au plomb pour chaque aigle tué illégalement, selon le ministère des Ressources naturelles du Michigan.
La recherche a révélé que la principale source de cette toxine environnementale est les munitions au plomb dans les carcasses de gibier sauvage et les « tas d’intestins » – les entrailles laissées lorsque les chasseurs nettoient le gibier sur le terrain. Les balles de plomb se brisent à l’impact, ce qui donne d’innombrables fragments microscopiques qui sont facilement avalés par les aigles charognards lorsqu’ils tombent sur ce repas gratuit.
Les engins de pêche en plomb constituent une autre menace, empoisonnant indirectement les aigles et d’autres animaux sauvages et oiseaux aquatiques, comme les huards, lorsqu’ils consomment des poissons qui ont avalé des plombs en plomb ou d’autres agrès.
Une radiographie fournie par le Skegemog Raptor Center à Traverse City montre des fragments de plomb ingérés à l’intérieur d’un pygargue à tête blanche trouvé en train de se débattre dans un champ de la péninsule d’Old Mission. | Photo du centre des rapaces de Skegemog
Les toxicologues vous diront qu’il n’existe pas de quantité « sûre » de plomb, tant pour les humains que pour la faune. Chez les aigles, de faibles niveaux d’empoisonnement au plomb peuvent provoquer des souffles cardiaques, des perturbations de la digestion et un comportement anormal et confus, ce qui augmente le risque de blessure. À des niveaux plus élevés, cela peut entraîner des dommages permanents, des convulsions et la mort.
“Si vous avez déjà vu un aigle qui a été empoisonné, c’est quelque chose que vous n’oublierez jamais”, déclare John Buchweitz, chef de la section nutrition et toxicologie du laboratoire de diagnostic vétérinaire de l’Université de l’État du Michigan. « L’animal peut devenir aveugle. Ils peuvent développer des tremblements. Ils peuvent perdre leur capacité à voler. C’est une triste déclaration sur les effets vraiment néfastes d’un produit chimique, comme le plomb, sur un animal.
Les réhabilitateurs de la faune peuvent parfois administrer avec succès des traitements de chélation pour extraire lentement le poison d’un oiseau. Mais selon le Raptor Center de l’Université du Minnesota, qui traite plus de 150 pygargues à tête blanche malades et blessés chaque année, la plupart des pygargues à tête blanche meurent ou sont euthanasiés sans cruauté pour soulager leurs souffrances.
Dans l’étude de huit ans, des modèles comparant les décès naturels et causés par le plomb ont révélé que les niveaux de plomb retarderaient la croissance annuelle de la population de pygargue à tête blanche de 3,8 %. Les partisans disent que la réduction annuelle peut ne pas sembler drastique par rapport au rebond global des aigles, mais qu’elle s’additionnera au fil des ans, remettant en cause le rétablissement durement gagné des oiseaux.
“C’est un symbole national pour nous”, a déclaré Buchweitz. « Et je pense que nous devrions avoir le plus grand respect pour ce symbole national. C’est un reflet, dans un sens, de notre pays et de ce que nous représentons.
Envisager des alternatives non toxiques
Certains défenseurs de la conservation ont réclamé des limites sur les munitions au plomb, soulignant l’interdiction fédérale de la grenaille de plomb utilisée pour la chasse à la sauvagine après qu’il a été déterminé qu’elle causait un déclin de la population. La Californie, où les munitions au plomb menaçaient le condor de Californie en voie de disparition, a déjà interdit son utilisation. Pendant ce temps, le US Fish & Wildlife Service exigera du matériel et des munitions sans plomb au refuge faunique national de la rivière Patoka dans l’Indiana d’ici 2026, et envisage d’ajouter d’autres sites de refuge faunique à cette liste.
Mais certains hésitent à suggérer une interdiction totale du plomb, craignant que cela ne crée trop de division. Les chasseurs qui s’opposent à l’abandon du plomb peuvent le faire parce qu’ils sont fidèles à leurs munitions préférées ou parce que le coût du plomb reste inférieur à celui des alternatives non toxiques, comme le cuivre.
Cependant, il existe des organisations de plein air qui s’engagent à promouvoir des options non toxiques. En 2020, les Michigan United Conservation Clubs, ou MUCC, ont adopté une résolution pour soutenir l’utilisation de munitions non toxiques et pour éduquer le public sur les alternatives, dont certaines, selon eux, sont en fait plus efficaces que leurs homologues principaux.
“Notre politique est d’éduquer et d’encourager, d’essayer de faire ces choses volontairement plutôt que de simplement passer par un mandat”, explique Justin Tomei, assistant politique au MUCC. “Je pense que lorsque vous donnez aux chasseurs les outils dont ils ont besoin pour s’armer des bonnes informations, ils feront le plus souvent le bon choix.”
À l’échelle nationale, certains chasseurs abandonnent volontairement le plomb à la suite d’efforts au niveau de l’État. Le département du gibier et de la pêche de l’Arizona, par exemple, a offert gratuitement des munitions sans plomb aux personnes chassant dans la zone de couverture du condor de Californie, ainsi qu’un tirage au sort spécial pour ceux qui enlèvent les piles de boyaux contenant du plomb. Le département indique que 88% des chasseurs de la gamme condor de l’Arizona utilisent désormais des munitions sans plomb ou, s’ils utilisent du plomb, retirent leurs piles de boyaux du terrain.
Bien que le Michigan n’ait pas de programmes similaires, le ministère des Ressources naturelles du Michigan a une page Web contenant des informations sur les alternatives, ainsi que des recommandations que les gens envisagent d’utiliser de la grenaille et du matériel non toxiques.
“Des alternatives plus sûres pour les personnes et la faune existent, et il est logique d’élever la conversation et de sensibiliser le public”, indique la page DNR.
changement lent
Toutes les histoires de pygargue à tête blanche du Skegemog Raptor Center ne sont pas aussi graves que ces trois cas récents, chacun d’entre eux se terminant par la mort imminente de l’aigle ou son euthanasie humaine. Par coïncidence, l’aigle gravement malade ramassé près de Gaylord a été retrouvé à quelques kilomètres seulement de l’endroit où Manley avait relâché un aigle empoisonné au plomb traité avec succès au printemps dernier.
Mais sur les 17 pygargues à tête blanche que le personnel bénévole du centre a testés pour le plomb en 2022, 13 se sont avérés avoir un certain degré d’empoisonnement au plomb, qu’il soit de faible niveau ou aigu, dit Manley. Et l’expérience lui dit que lui et d’autres rééducateurs du Michigan verront probablement un autre pic de cas graves ce printemps, lorsque de vieux tas d’intestins seront à nouveau révélés par le recul de la neige.
Manley continuera donc à partager les histoires de ces aigles afin d’aider davantage de personnes à connaître les effets du plomb sur la faune, ainsi que d’initier potentiellement un changement, aussi graduel soit-il.
« Nous allons devoir utiliser toutes les ressources disponibles pour sortir cela », dit-il. “Il y a beaucoup d’étapes que je pense que nous allons devoir franchir pour avoir suffisamment de gens de notre côté où c’est comme, OK : arrêtons de mettre une toxine connue dans l’environnement.”
Retrouvez Skegemog Raptor Center sur Facebook à facebook.com/SkegemogRaptorCenter et cheval en ligne skegemograptorcenter.org. En savoir plus sur l’empoisonnement au plomb chez la faune sur le site du DNR ici.
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