L’équipe de recherche a profité d’un essai clinique précoce lancé en mai 2020 à Stanford Medicine d’un traitement possible, l’interféron lambda, pour une infection légère au COVID-19. Les participants à l’essai ont été surveillés pour suivre l’évolution de leurs symptômes ainsi que le degré et l’emplacement de l’excrétion virale. Des échantillons fécaux ont été prélevés sur les participants à des moments précis dans le cadre de l’essai.
Les chercheurs se sont appuyés sur l’essai sur l’interféron lambda parce que les participants étaient moins malades que les patients hospitalisés qui faisaient l’objet de nombreuses autres enquêtes à l’époque. Ils voulaient suivre ce qui se passait chez la majorité des patients – ceux atteints d’une maladie bénigne.
Bhatt et ses collègues ont analysé des échantillons de 113 personnes à différents moments après l’infection. Ils ont découvert qu’environ la moitié des personnes atteintes de cas légers à modérés de COVID-19 excrétaient du matériel génétique viral dans leurs selles dans la semaine après avoir été testées positives pour le virus SARS-CoV-2. Environ 13% des personnes excrétaient encore de l’ARN viral quatre mois plus tard, après avoir éliminé le virus de leurs voies respiratoires, et près de 4% avaient de l’ARN viral dans leurs selles sept mois après leur infection initiale.
L’excrétion fécale était également corrélée aux symptômes gastro-intestinaux persistants du virus, notamment les nausées, les vomissements et les douleurs abdominales.
“On ne sait pas pourquoi certaines personnes infectées présentent des symptômes gastro-intestinaux”, a déclaré Bhatt. “Mais d’autres coronavirus sont connus pour infecter l’intestin des animaux, donc l’idée d’une infection continue n’est pas farfelue.”
Les chercheurs n’ont pas été en mesure d’isoler suffisamment d’ARN viral pour déterminer quelle variante virale avait infecté les participants, ou pour montrer de manière concluante que les échantillons isolés d’un individu donné à des moments précoces et ultérieurs étaient de la même souche. Mais comme les échantillons ont été collectés relativement tôt dans la pandémie, une réinfection par une deuxième souche ou variante au cours de l’étude était probablement peu probable, estiment les chercheurs.
Questions sur les eaux usées :
Les résultats ont des implications pour la surveillance des eaux usées que les chercheurs et les gouvernements utilisent pour déduire le nombre de cas de COVID-19 dans les villes et les comtés du pays.
“Nous voyons clairement des quantités importantes et croissantes de la sous-variante omicron BA.2 dans les eaux usées à l’échelle nationale”, a déclaré Bhatt. “En même temps, il y a eu des rapports selon lesquels omicron est plus susceptible que les variantes précédentes de provoquer des symptômes gastro-intestinaux. Alors, cette augmentation des eaux usées est-elle vraiment proportionnelle au nombre de personnes infectées ? Ou est-ce que plus de gens excrétent le virus dans leurs excréments plus longtemps ? »
Comprendre la dynamique de l’infection et de l’excrétion virale est essentiel à la planification, a fait valoir Bhatt.
“Il est difficile d’interpréter la surveillance des eaux usées si nous ne comprenons pas la biologie qui détermine qui perd, quand et combien”, a-t-elle déclaré. “Au début de la pandémie, de nombreux cliniciens ont décidé que le SARS-CoV-2 n’infectait pas l’intestin, et c’était dangereux pour notre compréhension.”
La recherche a été soutenue par l’Association américaine pour la recherche sur le cancer, la National Science Foundation, les National Institutes of Health (subventions R01 AI148623, R01 AI143757 et UL1TR003142), une subvention Stanford ChemH-IMA et une bourse postdoctorale du doyen de Stanford.
Les autres auteurs de Stanford sont le biostatisticien senior Alex Dahlen, PhD; Haley Hedlin, PhD, directrice associée du programme d’essais cliniques, sciences quantitatives ; l’étudiant de premier cycle Ryan Park; les étudiants diplômés Alvin Han et Danica Schmidtke; bourses postdoctorales Renu Verma, PhD, et Karen Jacobson, MD; Julie Parsonnet, MD, professeure de médecine et d’épidémiologie et santé des populations; Hector Bonilla, MD, professeur agrégé clinique de maladies infectieuses ; Upinder Singh, MD, professeur de médecine et de microbiologie et d’immunologie; Benjamin Pinsky, MD, PhD, professeur agrégé de pathologie et de médecine ; Jason Andrews, MD, professeur agrégé de médecine; et Prasanna Jagannathan, MD, professeur adjoint de médecine.
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