PETIT ROCHER, Arche. (Commission du gibier et du poisson de l’Arkansas) – Les histoires de retour de la conservation se concentrent souvent sur le retour incroyable du cerf de Virginie, de l’ours noir de l’Arkansas et d’autres espèces de gibier, mais l’une des créatures les plus charismatiques de The Natural State est également revenue grâce à une bonne gestion du gibier et à la conservation de l’habitat. Autrefois presque effacée des cours d’eau de l’Arkansas, la loutre de rivière bénéficie désormais d’une population en bonne santé qui profite non seulement aux trappeurs, mais aussi aux nombreux hommes et femmes qui aiment observer la faune à partir d’un canoë, d’un kayak ou d’une autre embarcation.
Créature de retour
Très prisées pour leurs fourrures luxueuses, les loutres étaient régulièrement ciblées par les trappeurs et les chasseurs cherchant à gagner leur vie pendant les premiers jours de la colonisation. La conversion de nombreuses zones humides en fermes a également asséché de nombreux cours d’eau intermittents qui fournissaient également un habitat temporaire de zones humides aux loutres. Le déclin des populations de castors a également réduit les populations de loutres. Les castors, également prisés pour leur fourrure, étaient ciblés non seulement pour leur fourrure, mais aussi à cause des dommages causés par les inondations qu’ils pouvaient causer à l’agriculture lorsqu’ils formaient des barrages. Sans cet habitat humide supplémentaire créé par le castor, le nombre de loutres de rivière a continué de baisser.
Le déclin de la loutre de rivière était si répandu dans tout le pays que 22 États ont lancé une sorte de programme de relocalisation pour réintroduire ces mammifères semi-aquatiques dans leur aire de répartition historique. Les loutres de l’Arkansas s’en sortaient mieux que la plupart des États, mais en 1951, le biologiste de l’Arkansas Game and Fish Commission Trusten Holder estimait que la population restante de loutres de rivière de l’Arkansas oscillait entre 700 et 800 individus, principalement dans la région du delta de l’État. Le piégeage et les ventes de fourrures réglementés, le déclin des marchés de la fourrure et les meilleures pratiques de gestion protégeant la qualité de l’eau et les cours d’eau se sont combinés pour voir un rebond du nombre de loutres dans tout l’Arkansas. Désormais, les pagayeurs et les plaisanciers qui aiment les petits ruisseaux et les rivières ont de bonnes chances d’apercevoir ces membres sociaux de la famille des furets, des belettes et des visons.
Mesurer les loutres
Les loutres de rivière adultes pèsent de 10 à 30 livres et s’étendent de 2,5 à 5 pieds de long, la plupart oscillant autour de la taille d’un mètre du nez à la queue. Selon Kirsten Bartlow, coordinatrice du programme sur la faune observable pour l’AGFC, leurs corps profilés sont faits pour la vie dans l’eau.
“Ce sont des animaux vraiment soignés”, a déclaré Bartlow. “Leurs oreilles et leur nez se ferment automatiquement lorsqu’ils vont sous l’eau. Leur fourrure dense évacue l’eau à cause des huiles produites par la loutre, et de lourdes couches de graisse corporelle les maintiennent isolées lorsque l’eau est froide.
Dans l’eau, les loutres sont de véritables prédateurs ; ils sont capables de chasser assez facilement les poissons, les grenouilles et les écrevisses grâce à leurs pattes palmées et à de puissants muscles nageurs. Ils apprécient également les moules, les tortues et les insectes aquatiques qu’ils trouvent lors de leurs plongées. Ils peuvent rester immergés jusqu’à 4 minutes à la fois, et ils ont des moustaches faciales proéminentes, qui sont extrêmement sensibles et sont utilisées pour trouver de la nourriture.
Sur terre, les loutres sont beaucoup moins gracieuses et ont une porte presque comique.
“Ils me rappellent toujours un slinky en mouvement”, a déclaré Bartlow. “Et s’il y a de la neige ou du verglas, ils alterneront cette course en courant avec des glissades sur le ventre.”
Selon Bartlow, les loutres sont principalement nocturnes et actives toute l’année. Une femelle et ses petits ont tendance à vivre en groupe familial pendant leur première année et à communiquer entre eux par des grognements, des pépiements, des cris aigus et d’autres vocalisations.
“Ce sont des parents de mouffettes, et ils utilisent également des sites d’odeurs et de latrines pour communiquer avec d’autres loutres”, a déclaré Bartlow. “Ils visiteront régulièrement des sites sur leur territoire et déposeront des excréments et des sécrétions de leurs glandes musquées.”
Regarder depuis l’eau
L’hiver est l’un des meilleurs moments pour attraper des loutres en action, et de nombreux cours d’eau connaissent peu d’activités nautiques pendant les mois de février et mars.
“Vous devez toujours vous habiller en fonction de la météo et emporter un ensemble de vêtements supplémentaire dans un sac sec, mais si vous êtes prêt à sortir et à pagayer en hiver, c’est le moment idéal pour regarder les loutres faire leur truc”, Bartlow m’a dit. « Dites toujours à quelqu’un où vous allez et quand vous prévoyez de revenir, et évitez tout courant rapide. Certains des sentiers aquatiques de l’Arkansas disponibles dans la partie centrale et est de l’Arkansas sont des endroits idéaux pour un flotteur d’hiver, tout comme de nombreux ruisseaux et ruisseaux qui traversent de nombreuses WMA de l’AGFC dans la moitié est de l’État. J’ai repéré des loutres sur la rivière Maumelle à l’extérieur de Little Rock et sur Bayou Bartholomew au milieu de Pine Bluff. Il n’est pas nécessaire d’aller bien loin pour voir cette créature vraiment charismatique.
Visitez www.arkansaswatertrails.com pour plus d’informations sur les sentiers aquatiques que l’AGFC travaille avec des partenaires pour fournir.