Les exoplanètes les plus bizarres découvertes par la NASA dans le top 5 000

Le catalogue de la NASA des planètes découvertes en dehors du système solaire, appelées extrasolaires ou exoplanètes, a franchi une étape incroyable avec plus de 5 000 mondes désormais identifiés.

Le nombre d’exoplanètes a dépassé les 5 000 le 21 mars lorsque 65 nouveaux mondes ont été ajoutés aux archives d’exoplanètes de la NASA. Les archives enregistrent les découvertes d’exoplanètes qui apparaissent dans des articles scientifiques évalués par des pairs, confirmées à l’aide de plusieurs méthodes de détection ou par des techniques analytiques. Certains sont comme rien trouvé dans notre système solaire.

L’exploit est encore plus impressionnant compte tenu du fait que jusqu’au milieu des années 90, nous n’avions pas encore découvert de planète en dehors de notre système solaire.

L’un des types de planètes les plus courants découverts en dehors du système solaire est chaud Jupiters. Ce sont des mondes qui ont une composition similaire à la planète la plus massive du système solaire, la géante gazeuse Jupiter, et qui orbitent extrêmement près de leur étoile mère.

Elles peuvent aussi avoir une masse jusqu’à 12 fois celle de Jupiter et avoir des formes déformées par leur extrême proximité avec l’intense influence gravitationnelle de leur étoile.

Thomas Mikal-Evans de l’Institut Max Planck d’astronomie a déclaré Newsweek Les Jupiter chauds sont “intéressants parce qu’ils ne ressemblent à rien dans notre propre système solaire”.

“Il est fascinant de déterminer ce qui se passerait dans l’atmosphère d’une planète comme Jupiter si elle orbite 15 fois plus près de son étoile que la distance Soleil-Mercure, puis d’aller tester ces prédictions.”

Il pleut du saphir liquide sur des Jupiter chauds

Mikal-Evans faisait partie d’une équipe qui a étudié les conditions atmosphériques de la chaude Jupiter WASP-121b, située à environ 850 années-lumière de la Terre. Ils ont découvert que parce que la planète est si proche de son étoile et verrouillée par les marées de sorte qu’un côté lui fait perpétuellement face, les températures sont suffisamment élevées à environ 6 000 degrés Fahrenheit pour vaporiser le métal.

L’aspect vraiment extraterrestre de WASP-121b se produit lorsque ces nuages ​​métalliques sont soufflés du côté jour permanent de la planète pour atteindre son côté nuit perpétuel et beaucoup plus froid. Cela provoque la transformation des métaux, en particulier du titane et de l’aluminium, en liquide et en pluie à la surface de la planète.

Mikal-Evans a déclaré: “L’aluminium, en particulier, se condenserait probablement sous la forme de corindon qui, lorsqu’il est mélangé à d’autres oligo-éléments comme le chrome, le fer et le titane, rend les minéraux rubis et saphir.”

Cela signifie que le côté nuit de WASP-121b faisant face à l’espace pourrait subir des pluies de rubis et de saphir liquides.

Une autre conséquence de la proximité de Jupiter chaud avec leur étoile mère est leurs orbites incroyablement courtes. Certains de ces mondes ont des années qui ne durent pas plus de 24 heures.

En mars, Newsweek rendu compte de la découverte d’un tel monde. GJ 367b est une exoplanète située à 31 années-lumière de la Terre qui a une orbite, et donc une année, qui ne dure pas plus de 8 heures. La proximité de ce Jupiter chaud avec son étoile hôte naine rouge signifie également qu’il est bombardé par un rayonnement environ 500 fois plus intense que celui subi par la Terre.

Ne jugez pas une exoplanète par son apparence

Alors que ces Jupiters chauds ont des apparences qui font allusion à leurs conditions de surface infernales, toutes les exoplanètes ne doivent pas être jugées par leur apparence extérieure. L’un de ces mondes est HD 189733 b, qui, vu de l’espace, ressemble à une tranquille bille bleue vitreuse.

À la surface de ce monde, découvert en 2005, cependant, des vents d’environ 5 400 milles à l’heure – sept fois la vitesse du son – font que la pluie de verre traverse l’air, tombant sur le côté plutôt que de tomber au sol.

Bien sûr, la recherche d’exoplanètes ne se limite pas à trouver des mondes extrêmes. Les astronomes recherchent également des mondes analogues aux planètes du système solaire.

Surtout les mondes rocheux ou terrestres similaires à la Terre qui existent dans la zone habitable de leur étoile, ou la distance qui permet à des températures “justes” pour que l’eau liquide existe. Et rechercher ces conditions signifie s’engager dans la recherche de la vie ailleurs dans la Voie lactée.

Mais ce n’est pas parce que ces planètes sont similaires à la Terre à certains égards qu’elles ne peuvent pas être radicalement différentes à d’autres. Les super-Terres sont des mondes rocheux qui ont un rayon jusqu’à quatre fois celui de notre planète.

Gliese 1132 b est une super-Terre située à environ 40 années-lumière de la Terre. L’exoplanète est si proche de son étoile naine rouge qu’elle est étirée et pressée par d’intenses forces de marée.

Cela provoque une violente activité volcanique sur la planète, ce qui a entraîné la croissance d’une seconde atmosphère composée de gaz volcaniques après que son atmosphère initiale a été dépouillée en raison du rayonnement intense de son étoile.

Les exoplanètes étranges sont de toutes tailles

Cependant, toutes les exoplanètes ne sont pas étranges et extraterrestres en raison de leur taille imposante ou de leurs conditions violentes. Les chasseurs d’exoplanètes découvrent fréquemment des planètes en dehors du système solaire qui sont remarquables par leur petite taille ou leur légèreté.

Un tel exemple est L 98-59b, une planète qui orbite autour d’une étoile située à environ 35 années-lumière de la Terre. Découverte en 2019, cette exoplanète a une masse deux fois moindre que celle de Vénus, ce qui en fait la plus petite planète repérée à l’époque grâce à la méthode dite des vitesses radiales qui mesure le mouvement de l’étoile provoqué par la présence des planètes.

Une exoplanète incroyablement légère a été découverte cette année à une distance d’environ quatre années-lumière, en orbite autour de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche du soleil. La planète désignée Proxima d a un quart de la masse de la Terre, ce qui en fait l’une des exoplanètes les plus légères jamais découvertes.

Le fait que les astronomes puissent découvrir ce monde est une promesse passionnante de choses à venir pour la chasse aux exoplanètes, qui bénéficiera également d’un coup de pouce considérable lorsque le télescope spatial James Webb commencera ses opérations plus tard cette année.