Il n’était pas immédiatement clair si les responsables du Trésor étaient au courant des conditions accordant des droits d’information aux grands investisseurs. La question de savoir si un examen était justifié est assez routinière, et ces examens préliminaires ne se terminent souvent pas par une enquête complète.
Les responsables de la Maison Blanche ont également discuté précédemment de la possibilité d’un examen de sécurité nationale de l’acquisition, selon une autre personne. De plus, des responsables du FBI ont examiné les risques potentiels de contre-espionnage posés par l’accord au printemps dernier, selon deux personnes familières avec l’enquête – bien qu’il ne soit pas clair si la question a été étudiée par de hauts responsables du bureau ou si ces discussions sont toujours actifs. Toutes les personnes ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de sujets qu’elles n’étaient pas autorisées à divulguer publiquement.
La société holding d’un prince saoudien et une filiale du fonds souverain qatari font partie des investisseurs qui soutiennent l’achat de Musk sur Twitter, tout comme Binance, une bourse de crypto-monnaie fondée en Chine mais qui a depuis déplacé ses opérations ailleurs. Tesla, où Musk est directeur général, entretient également des liens étroits avec la Chine.
Musk et son avocat, Alex Spiro, n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les tentatives préliminaires du gouvernement américain pour examiner l’accord Twitter surviennent alors que le milliardaire introduit de nouveaux changements dans la structure de l’une des plateformes de communication les plus puissantes au monde.
Le personnel du Trésor du Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) n’a pas encore déterminé si l’achat par Musk de la plate-forme de médias sociaux pourrait déclencher un examen de la sécurité nationale, selon une personne proche du dossier. Musk est un citoyen américain et les avis du CFIUS sont généralement utilisés pour enquêter sur les investissements de ressortissants étrangers. Il n’est donc pas clair s’ils peuvent lancer un tel examen, et les experts en politique sont divisés sur la question de savoir si un tel examen serait justifié. Le personnel du Trésor examine régulièrement si les achats méritent des enquêtes plus approfondies, souvent sans procéder à des examens approfondis.
Une mise à jour législative de 2018 des règles du CFIUS indique que l’organisme peut enquêter non seulement sur la propriété étrangère, mais aussi sur les participations minoritaires dans des domaines critiques, y compris les données personnelles sensibles détenues par les entreprises.
Les premiers travaux sur une enquête potentielle n’ont pas encore atteint les responsables du comité du CFIUS – dont les membres comprennent la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen, le procureur général Merrick Garland et le secrétaire à la Défense Lloyd Austin – et en sont à leurs premiers jours. La personne proche du dossier a souligné qu’il est toujours possible que le CFIUS conclue qu’il n’a même pas le pouvoir d’ouvrir une enquête et que l’enquête s’arrête là.
“Le CFIUS s’est engagé à prendre toutes les mesures nécessaires dans le cadre de son autorité pour sauvegarder la sécurité nationale des États-Unis”, a déclaré un porte-parole du Trésor. “Conformément à la loi et à la pratique, le CFIUS ne commente pas publiquement les transactions qu’il peut ou non examiner.”
Les porte-parole du FBI ont refusé de commenter. Un porte-parole de la Maison Blanche a souligné les commentaires de l’attachée de presse Karine Jean-Pierre la semaine dernière selon lesquels elle n’était au courant d’aucune discussion sur un examen de la sécurité nationale de l’accord.
L’affaire pourrait être lourde pour l’administration Biden. Les assistants de Biden ont tenté de contrer l’influence chinoise mais ne veulent pas être accusés d’avoir militarisé un processus de sécurité nationale pour attaquer Musk, qui dit avoir voté pour Biden en 2020 mais est récemment devenu un ennemi politique.
Musk entretient des liens étroits avec la Chine via Tesla, la société de véhicules électriques cotée en bourse. La “Gigafactory” de Tesla à Shanghai a été son usine de production la plus active et sert de plaque tournante d’exportation vitale. Tesla dépend également de la Chine pour ses besoins de production – le pays contrôle l’approvisionnement mondial en lithium, le composant clé des batteries de véhicules électriques – grâce à son vaste appareil de traitement et de raffinage.
Binance a également une participation dans le nouveau Twitter via un investissement en capital de 500 millions de dollars. Alors qu’elle a quitté son domicile initial en Chine, la société s’est associée à une entreprise appartenant au gouvernement chinois dans le cadre d’une initiative de blockchain. Un porte-parole de Binance a précédemment déclaré à The Post que l’effort était caduque, qu’il n’avait aucune présence en Chine et qu’il n’avait jamais pris d’investissement d’une entité contrôlée par le gouvernement chinois.
Une autre puissance mondiale, l’Arabie saoudite, fait partie des plus grands investisseurs privés du nouveau Twitter, après Musk. Le pays a versé environ 2 milliards de dollars dans l’acquisition, transférant une participation précédente dans les actions de Twitter à la société nouvellement privatisée. Les relations des États-Unis avec le royaume se sont rompues sous Biden, le groupe de pays producteurs de pétrole dirigé par l’Arabie saoudite connu sous le nom d’OPEP ayant récemment annoncé une réduction de la production dans une réprimande directe à la Maison Blanche. Une filiale du fonds souverain qatari soutient également l’achat.
Les grands investisseurs dans l’accord ont conclu des accords confidentiels qui énoncent clairement leurs rôles potentiels et l’accès à l’information, la priorité étant donnée à ceux qui ont investi 250 millions de dollars ou plus, selon des personnes familières avec l’arrangement qui ont parlé avec The Post. Ce seuil donnerait à Binance, ainsi qu’aux fonds saoudiens et qatariens, un accès à des informations au-delà de ce que recevrait un investisseur de niveau inférieur. C’est à moins qu’il n’y ait des exceptions dans leurs termes qui interdisent expressément le partage d’informations avec eux, quelque chose que le CFIUS voudrait sonder – et exiger si cela est jugé nécessaire pour la sécurité nationale.
Le gouvernement américain a précédemment indiqué que des responsables saoudiens cherchaient des informations sur les utilisateurs de Twitter, et un ancien responsable de la plateforme a été condamné en août pour avoir dissimulé des paiements à des agents saoudiens en échange de l’accès à des données confidentielles sur les utilisateurs.
Un nombre croissant d’alliés de Biden ont réclamé ces derniers jours que le CFIUS enquête sur la manière dont ces nations pourraient influencer Musk. Lundi, sén. Chris Murphy (D-Conn.) dit sur Twitter que le gouvernement fédéral devrait enquêter sur les problèmes de sécurité nationale liés aux investissements des entités saoudiennes dans la plate-forme de médias sociaux. La semaine dernière, l’American Economic Liberties Project, un groupe de gauche, a également déclaré dans un communiqué que le CFIUS et la Federal Communications Commission devraient enquêter sur la prise de contrôle de Twitter par Musk étant donné ses “dépendances potentielles vis-à-vis du gouvernement chinois”.
“Nous devrions nous inquiéter du fait que les Saoudiens, qui ont clairement intérêt à réprimer le discours politique et à avoir un impact sur la politique américaine, sont désormais le deuxième propriétaire d’une grande plateforme de médias sociaux”, a déclaré Murphy. dit sur Twitter.
Bloomberg News a rapporté pour la première fois le mois dernier que les responsables de l’administration Biden évaluaient si les États-Unis pouvaient mener des examens de sécurité nationale des entreprises de Musk sur Twitter et le réseau satellite Starlink de SpaceX.
Andrew Grotto, ancien directeur principal de la politique de cybersécurité sous les administrations Obama et Trump, qui s’est concentré sur le CFIUS, a déclaré que l’accès à l’information pourrait s’avérer un problème de sécurité vital.
“C’est un domaine dans lequel je pense que le CFIUS a une autorité assez solide pour garantir que les données personnelles des Américains ne sont pas exploitées de manière malveillante par un gouvernement étranger”, a-t-il déclaré. “Cela me vient à l’esprit au moins comme un vecteur majeur pour que le CFIUS poursuive une enquête.”
Les recours du CFIUS ne feraient pas nécessairement échouer l’acquisition de Twitter par Musk, a déclaré Grotto, mais le gouvernement pourrait imposer des restrictions sur les types de droits d’information accordés aux parties étrangères ou chercher à limiter les pouvoirs qu’ils pourraient avoir sur la nouvelle société.
“Le CFIUS aurait le pouvoir d’exiger des mesures d’atténuation, y compris éventuellement de forcer les parties à réécrire cela”, a-t-il déclaré, ajoutant que le comité “pourrait imposer une modification”.
De plus, “lorsqu’un sénateur envoie une lettre au CFIUS demandant un examen, le comité va fouiller un peu”, a déclaré Sarah Bauerle Danzman, professeure agrégée à l’Université de l’Indiana et ancienne membre du personnel du CFIUS par le biais du département d’État.
Pour déclencher un examen, l’investissement saoudien devrait bénéficier de privilèges spéciaux – tels qu’un siège au conseil d’administration en tant qu’observateur ou l’accès aux informations de l’entreprise – au-delà de ceux accordés à un petit investisseur ordinaire dans une entreprise publique. “Si les Saoudiens se voient accorder des droits supplémentaires qui vont au-delà de ce à quoi on pourrait normalement s’attendre, comme un siège au conseil d’administration en tant qu’observateur ou l’accès à des informations non publiques”, cela donnerait compétence au CFIUS, a-t-elle déclaré. Les termes de l’accord tels que décrits à The Post le feraient. Mais même dans ce cas, il est peu probable qu’un examen conduise à l’annulation de la prise de contrôle, a déclaré Bauerle Danzman.
Deux anciens conseillers du CFIUS ont déclaré que l’investissement de l’Arabie saoudite était plus susceptible de jeter les bases d’un examen que toute connexion avec la Chine, même si la Chine pourrait avoir plus d’influence sur Musk grâce à sa participation dans Tesla. “Je pense qu’ils ont un crochet s’ils veulent s’en charger”, a déclaré un ancien conseiller, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat pour discuter d’une question politiquement sensible.