Les scientifiques devront attendre un peu plus longtemps pour mettre la main sur des échantillons vierges de Mars qui pourraient contenir des preuves de la vie ancienne de la planète rouge.
La NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) travaillent ensemble pour ramener sur Terre plusieurs dizaines d’échantillons de Mars, qui sont collectés par la NASA Rover de persévérance au fond du cratère Jezero de 28 milles de large (45 kilomètres). Jezero est un endroit idéal pour faire un tel travail, ont déclaré des responsables de la NASA, car il y a des milliards d’années, il abritait un grand lac et un delta de rivière, des habitats potentiellement tentants pour la vie.
le plan provisoire avait appelé au lancement en 2026 d’un atterrisseur à retour d’échantillons (SRL) transportant un véhicule d’ascension martienne (MAV) de la NASA et un rover de récupération construit par l’ESA. Le rover chercherait un conteneur contenant les échantillons de Persévérance et les ramènerait au MAV, qui les lancerait en orbite martienne. Là-haut, le conteneur d’échantillons serait transféré sur un orbiteur à retour terrestre (ERO) de l’ESA, qui ramènerait le matériau sur Terre en 2031.
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Mais le plan a un peu changé, a annoncé la NASA aujourd’hui (28 mars).
“Une analyse détaillée des exigences de masse au sol SRL a conduit la NASA à adopter une architecture à deux atterrisseurs, le deuxième atterrisseur transportant le rover de récupération fourni par l’Europe”, ont écrit des responsables de la NASA dans un communiqué. description des dotations de l’agence dans la demande de budget fédéral 2023 de la Maison Blanche. Cette demande, qui doit encore être approuvée par le Congrès, donne à la NASA 26 milliards de dollars pour l’exercice 2023, qui commence le 1er octobre. 1.
“Le développement d’un deuxième atterrisseur nécessite de passer à une date de lancement de 2028 et à une date de retour d’échantillons de 2033 et est cohérent avec le Commission d’examen indépendante des retours d’échantillons de Mars(IRB) concluant qu’une architecture à double atterrisseur peut améliorer la probabilité de réussite de la mission “, ont-ils ajouté.
Le lancement de l’ORE a également été retardé, de 2026 à 2027, selon les documents budgétaires.
La demande de budget alloue 822 millions de dollars au retour d’échantillons de Mars au cours de l’exercice 2023, soit une augmentation de 169 millions de dollars pour le projet par rapport à la demande de l’année dernière. L’augmentation ne se produit pas dans le vide; cela “exerce une pression sur le reste du portefeuille des sciences planétaires et pourrait avoir un impact sur l’équilibre du portefeuille dans les années à venir”, ont écrit des responsables de la NASA dans le document budgétaire.
Par exemple, l’argent supplémentaire maintenant requis pour le retour d’échantillons de Mars a été un facteur dans la décision de la NASA de retarder le lancement de sa mission NEO (near-Earth object) Surveyor de deux ans, au plus tôt en 2028, et d’interrompre le financement du international Projet Mars Ice Mapperont écrit les responsables de l’agence.
Mike Wall est l’auteur de “Là-bas“(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.