La biobanque et la reproduction assistée pourraient devenir une réalité pour les koalas en tirant parti de la technologie existante utilisée pour aider les humains à concevoir. Un modèle nouvellement sorti, publié dans la revue : Animaux:révèle que cela aiderait les programmes d’élevage en captivité à conserver la diversité génétique, à réduire les coûts nécessaires à la mise en œuvre de ces programmes et à assurer la survie de l’espèce.
“Actuellement, nous n’avons pas d’outils optimisés capables de stocker du matériel reproducteur de koala vivant, tel que du sperme, nous n’avons donc pas de police d’assurance contre les catastrophes naturelles comme les feux de brousse de 2019-2020 qui menacent d’anéantir un grand nombre d’animaux en même temps”, a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Ryan Witt, scientifique en conservation à l’Université de Newcastle.
“La biobanque, si elle était développée pour le koala, offrirait une solution pour stocker ou “banquer” la génétique vivante du koala en congelant les cellules sexuelles telles que le sperme. Le sperme congelé peut ensuite être utilisé pour imprégner des koalas femelles dans le cadre de programmes de reproduction en vue de leur libération, en utilisant la technologie de procréation assistée. »
Witt a déclaré que le modèle montre une réduction de 5 à 12 fois des coûts globaux du programme des programmes actuels d’élevage de koalas en captivité, si les biobanques et la reproduction assistée sont incorporées. Bien que ces programmes soient un outil puissant pour sauver les koalas, ils sont confrontés à des défis importants, notamment des coûts élevés et un manque de diversité génétique – ce dernier pouvant entraîner des dysfonctionnements reproductifs et l’infertilité, ainsi que compromettre la survie, la résistance aux maladies et l’adaptation à l’environnement.
“Les programmes d’élevage en captivité nécessitent de plus grandes tailles de colonies de koalas pour empêcher la consanguinité – mais en intégrant la reproduction assistée, nous pouvons réduire le nombre de koalas devant être en captivité, réduire les coûts et améliorer la diversité génétique”, a déclaré Witt.
Grâce à ses recherches de doctorat à l’Université de Newcastle, l’auteur principal, le Dr Lachlan Howell, a passé des années à développer et à analyser ce modèle robuste pour divers animaux en voie de disparition, mais il pense qu’il offre le plus de promesses au koala.
“La beauté de l’application des technologies de procréation assistée à la population de koalas est que… une grande partie de l’infrastructure est déjà en place”, a déclaré Howell. “Nous avons identifié 16 hôpitaux et zoos de la faune à travers l’Australie qui pourraient servir de nœuds pour collecter le sperme de koala et aider à intégrer la procréation assistée.” L’intégration des biobanques dans le réseau des zoos et des hôpitaux pour la faune présente un modèle financièrement réalisable pour l’adoption de ces outils en raison de l’expertise technique et de la recherche, des colonies de koalas en captivité et des installations qui existent déjà dans ces réseaux.
“Des progrès récents nous ont montré que l’insémination artificielle utilisant du sperme frais et réfrigéré fonctionne chez les koalas”, a poursuivi Howell. “L’obstacle est d’essayer de geler le sperme et de l’utiliser. Tout ce qu’il faut maintenant, c’est plus de recherche et de financement pour modifier les technologies de procréation assistée existantes afin que nous puissions cryoconserver le sperme de koala, tout comme nous le faisons pour les humains.
En utilisant du sperme congelé, nous pouvons réintroduire la variation génétique dans les populations de koalas sauvages sans avoir à déplacer les koalas. En Nouvelle-Galles du Sud, par exemple, les populations de koalas déclinent rapidement à certains endroits, elles bénéficieraient donc grandement de l’introduction de matériel biobanqué provenant d’autres populations uniques pour aider à gérer la diversité génétique. »
Si la cryoconservation est rendue possible pour les koalas, cela ouvrira également la porte à la récupération et à la biobanque du matériel génétique de koalas qui pourraient être morts dans des feux de brousse ou avoir été heurtés par des voitures afin qu’ils puissent encore contribuer à la reproduction et à la population.
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