Adrian Benepe a passé une grande partie de sa vie à promouvoir le plein air à New York, depuis qu’il a été garde forestier dans les années 1970 jusqu’à devenir commissaire des parcs quelque 30 ans plus tard. Pourtant, il est stupéfait de ce qu’il a vu en ville ces derniers temps.
“J’ai grandi dans les parcs”, a déclaré M. Benepe, aujourd’hui président du Brooklyn Botanic Garden. « Il n’y a jamais eu de faucons à queue rousse, de faucons pèlerins ou de pygargues à tête blanche. Vous n’avez même pas vu de ratons laveurs; il y avait des pigeons et des rats et des écureuils, c’était tout. Maintenant, il y a des pygargues à tête blanche partout dans la ville. Cet hiver, ils étaient dans des endroits où vous ne les avez pas vus depuis des générations, et ils chassaient à Prospect Park.
Les rapaces ne sont que la pointe de l’iceberg.
Il y a eu des chauves-souris et des papillons en voie de disparition, des abeilles indigènes sauvages et rares; un coyote à Central Park ; castors, salamandres et grenouilles léopard à Staten Island; un lynx roux, vison et plusieurs renards dans le Bronx, ainsi que des harengs gaspareaux en voie de disparition et des anguilles américaines traversant des échelles à poissons dans la rivière Bronx tandis que des balbuzards pêcheurs et des aigrettes affamés se cachent à proximité ; de grandes huîtres sauvages et de minuscules hippocampes sur les quais le long de la rivière Hudson ; des bébés demoiselles, les tortues marines les plus menacées au monde et un bébé phoque dans le Queens ; et des insectes exotiques jamais vus depuis des décennies à Brooklyn.
La ville de New York connaît un retour surprenant de la faune indigène, en nombre et en diversité remarquables même pour les écologistes locaux et les responsables des parcs. “Vous voyez des occurrences miraculeuses d’animaux sauvages en plein milieu de la ville”, a déclaré M. dit Bénépe.
Il serait facile de supposer que la nature s’est épanouie et que les créatures sont sorties lors du verrouillage de New York l’année dernière. Mais la faune a besoin d’un habitat, et le retour des animaux, selon Kathryn Heintz, directrice exécutive de la NYC Audubon Society, est dû aux 40 ans d’efforts de la ville pour étendre et nettoyer ses parcs, rivières, forêts et zones humides. Cela a inclus la plantation de plus d’arbres, de fleurs sauvages et d’herbes indigènes de la région, l’interdiction des pesticides dans les parcs et la dépense de milliards pour convertir d’anciennes décharges et friches industrielles en sanctuaires naturels.
New York est désormais « la grande ville la plus verte du monde », a déclaré Mme. dit Heintz.
Mais alors que les responsables des parcs se disent enthousiasmés par ces percées écologiques, beaucoup citent des inquiétudes concernant le budget relativement faible des parcs de la ville, qui, selon eux, constitue une menace pour les habitats naturels en raison de systèmes de drainage détériorés et d’équipes d’entretien en sous-effectif.
Le financement est plus critique que jamais, a déclaré Mme. Heintz, M. Benepe et d’autres fonctionnaires.
Le mois dernier, les restes de l’ouragan Ida ont submergé certaines parties de la ville, tuant au moins 13 New-Yorkais. “Les parcs devraient fonctionner comme des éponges, mais au lieu de cela, ils assistent à des inondations massives”, a déclaré Adam Ganser, directeur exécutif de l’association à but non lucratif New Yorkers for Parks.
Le financement des parcs est resté à 0,6% du budget total pendant des décennies, tandis que les autres villes dépensent 2 à 4%, a déclaré M. dit Ganser. Eric Adams, le candidat démocrate à la mairie, s’est engagé à augmenter le budget à 1 pour cent, tandis que le candidat républicain Curtis Sliwa a déclaré lors d’un débat au début du mois qu’il le porterait à 2 %. Monsieur. Ganser a déclaré qu’une telle décision serait transformatrice.
“La ville de New York a fait un très bon travail de récupération et de construction d’habitats postindustriels, et nous avons des zones humides et des prairies incroyablement intactes”, a déclaré Rebecca McMackin, directrice de l’horticulture au Brooklyn Bridge Park. “Nous devons les protéger.” Sous Mme. Sous la direction de McMackin, le parc, construit sur les quais de l’East River, abrite désormais une population croissante d’abeilles rares, de papillons de nuit, de mouches pollinisatrices, de papillons et d’oiseaux.
Avec de telles enclaves, la ville compte désormais 77 580 acres d’espaces verts, y compris des zones humides, des cimetières, des parcs et des forêts, selon le Natural Areas Conservancy, une organisation à but non lucratif créée sous l’administration du maire Mike Bloomberg en 2012. Quelque 30 000 acres sont gérés par le ville, a déclaré Meghan Lalor, porte-parole du département des parcs et des loisirs de la ville de New York. (Chicago ne compte que 8 800 acres d’espaces verts; San Francisco, 5 810.)
Pour Sarah Charlop-Powers, directrice exécutive de la conservation, les zones humides et les forêts de la ville méritent une priorité, car leurs avantages vont au-delà de la fourniture d’un habitat faunique. Les zones humides jouent un rôle crucial dans la réduction des inondations lors des tempêtes majeures, a-t-elle déclaré, ajoutant que la ville a perdu 85% de ses marais et ruisseaux salés et 99% de ses zones humides d’eau douce depuis les années 1600.
“Plus nous retardons les investissements, plus nous risquons de perdre à jamais des zones et des espèces clés”, a-t-elle déclaré. “Je ressens un réel sentiment d’urgence.”
Selon le département des parcs de la ville, il a restauré 148 des 5 650 acres de zones humides de New York depuis 1993. Mais à cause de l’élévation du niveau de la mer et de l’érosion, la ville perd six acres par an, a déclaré Mme. dit Charlop Powers. “Nous devons construire des marais pour suivre le rythme”, a-t-elle déclaré.
Une réglementation plus stricte pour protéger les zones humides est nécessaire, a-t-elle déclaré. Actuellement, un groupe d’habitants de Staten Island essaie d’arrêter un développement commercial approuvé sur une grande zone humide qui a aidé à prévenir les inondations causées par le super ouragan Sandy. Le développement commercial a été approuvé parce que les zones humides n’étaient pas éligibles à la protection de l’État.
Les forêts sont un autre sujet de préoccupation. Sans plus de financement, ils risquent de devenir des “vignobles de mauvaises herbes enchevêtrées”, a déclaré Mme. dit Charlop Powers. « Nous perdons de la biodiversité, ce qui signifie une baisse du carbone stocké, du refroidissement localisé et du captage des eaux pluviales. Ces choses nécessitent une gestion active.
Les grandes forêts de la ville se trouvent dans le Bronx, dans le parc Van Cortlandt et le parc Pelham Bay – ce dernier s’étendant sur 2 700 acres comprenant des plages, des pistes cyclables, des prairies et des zones humides construites en partie sur une décharge couverte – et dans la ceinture de verdure de Staten Island. Il existe cependant de nombreux autres peuplements de forêts, comme la canopée ancienne d’Inwood Park à Manhattan, avec des tulipiers “aussi grands que des gratte-ciel”, a déclaré Jennifer Greenfeld, commissaire adjointe à la foresterie, à l’horticulture et aux ressources naturelles.
Un autre habitat, menacé à l’échelle mondiale, habite également New York : les prairies. Un très grand se trouve sur ce qui était autrefois la plus grande décharge du monde, Fresh Kills, sur Staten Island. La réserve de 2 200 acres est encore en construction mais abrite déjà plus de 200 espèces d’oiseaux et une population de renards florissante. Une fois terminé, il fera trois fois la taille de Central Park.
“Quand vous êtes là, c’est incroyable”, a déclaré Mme. dit Heintz. “Vous pourriez être dans le Nebraska.”
Malgré les inquiétudes concernant le financement et l’entretien, le réseau de parcs nouveaux et restaurés de la ville et la prolifération des toits verts fonctionnent en symbiose pour soutenir la faune, a déclaré Mme. dit Charlop Powers.
Hudson River Park et Brooklyn Bridge Park sont deux exemples de parcs qui servent également de sanctuaires fauniques. Au cours du mois dernier, leurs parterres de fleurs sauvages ont fourni des haltes à des centaines de papillons monarques en voie de disparition alors qu’ils voyageaient du Canada au Mexique.
ce printemps, une rare abeille creuseuse de myrtilles, vue une seule fois à Brooklyn au cours des dernières décennies, a été découverte sur l’un des buissons de myrtilles originaires de New York à Brooklyn Bridge Park; les abeilles se sont multipliées depuis. M / s. McMackin, le directeur de l’horticulture là-bas, encourage les résidents à planter des arbustes sur les terrasses, les toits et les cours dans le but de ramener l’abeille du bleuet (et les bleuets sauvages).
Mais même ces progrès, Mme. McMackin a dit, a été de 40 ans dans la fabrication. Elle attribue le travail du Greenbelt Native Plant Center de la ville, qui a ouvert ses portes à Staten Island dans les années 1980 pour sauver et propager des centaines de graines et de plantes locales, pour avoir fourni la flore indigène essentielle pour attirer la faune. Les graines du centre poussent actuellement dans Prospect Park et Central Park, et ses herbes indigènes ont été utilisées pour restaurer les dunes dans les Rockaways, qui sont proches des lieux de nidification des oiseaux de rivage en voie de disparition.
« Les gens voient les villes comme dégradées », a déclaré Mme. a déclaré McMackin. “Mais les villes peuvent offrir un refuge aux animaux qui ne peuvent pas survivre dans les zones rurales et suburbaines”, en grande partie à cause de l’utilisation intensive de pesticides sur les pelouses des banlieues et les champs agricoles ruraux, a-t-elle expliqué.
Monsieur. Benepe est enthousiasmé par le retour des animaux, mais le considère comme faisant partie de l’évolution de la planète. “La faune a été forcée, par la perte d’habitat, de s’adapter”, a déclaré M. dit Bénépe.
Il a poursuivi: «C’est comme si la faune avait dit:« Vous nous avez enlevé notre habitat. OK, nous vivrons dans le vôtre.