avr. 29—GRAND FORKS — Les tétras étaient là-bas quelque part dans la prairie, dansant et déchaînant une tempête comme ils le font toujours au printemps. Mais malgré tous ses efforts, Noah Raitz et son équipe au sol n’ont pas pu trouver les oiseaux pour les compter sur leur lek, comme on appelle les lieux de reproduction des tétras.
Une aide d’en haut a rapidement résolu cette énigme.
“Il a fallu peut-être une minute et demie pour nous survoler et nous dire:” Oh, c’est à environ un mile par ici “”, a déclaré Raitz, un spécialiste en biologie des poissons et de la faune de l’UND de Fergus Falls, Minnesota. “Cela a vraiment amélioré notre capacité à trouver (la grouse) et ensuite à essayer de compter.”
Depuis 2019, le département de biologie de l’UND s’est associé au département de la chasse et de la pêche du Dakota du Nord pour compter les queues pointues et les poulets des prairies sur leurs aires de reproduction à l’ouest de Grand Forks. L’effort a reçu une impulsion aérienne ce printemps de
Recherche aérienne Owyee
une société basée dans l’Idaho qui se spécialise dans la recherche aérienne habitée sur la faune à l’aide de la technologie infrarouge et de télédétection.
Owyhee Air Research – ou OAR, en abrégé – est une société sœur de
Grand Sky Development Co.
, connue pour son parc d’activités de systèmes aériens sans pilote de 217 acres à la base aérienne de Grand Forks. OAR possède une vaste expérience dans l’utilisation de l’imagerie thermique pour détecter le tétras des armoises dans l’ouest des États-Unis et a exploité les liens de Grand Sky avec Grand Forks et UND pour voir si cela ne pouvait pas être étendu aux queues pointues et aux poulets des prairies, a déclaré Chelsea Merriman, biologiste de la faune et directeur de analyse de données et télédétection pour OAR.
“Nous voulions venir dans le Dakota du Nord, où nous avons déjà un partenariat si solide avec Grand Sky, et voir où nous pouvons apporter notre expertise et nos services et comment nous pouvons travailler avec leurs ressources naturelles et leurs agences de ressources naturelles pour leur fournir une meilleure données », a déclaré Merriman.
Alors qu’un équipage d’étudiants de l’UND et d’autres comptaient les tétras au sol lors de l’enquête de la mi-avril, Merriman et un pilote ont volé à environ 1 100 pieds au-dessus de la prairie à la recherche d’oiseaux à l’aide de l’équipement d’imagerie thermique de l’avion.
En termes simples, ce sont des trucs de haute technologie.
“Nous utilisons le même type de capteurs d’imagerie thermique que vous voyez dans de nombreux appareils de qualité militaire de ces dernières années”, a déclaré Merriman. À titre d’exemple, elle dit que les drones américains Predator ont utilisé une version identique de l’un des capteurs à bord de l’avion.
Le vilain virage printanier de Mère Nature ne leur a permis de voler que quatre jours – un essai au refuge faunique national de Glacial Ridge à l’est de Crookston, puis l’enquête à l’ouest de Grand Forks – mais les résultats de l’effort initial ont été encourageants, a déclaré Merriman.
“C’est vraiment génial d’utiliser une technologie aussi rapide pour les ressources naturelles”, a-t-elle déclaré. “Pouvoir avoir ce haut niveau de technologie pour voir un oiseau à plus d’un mile de distance (a) été vraiment utile pour, je pense, des bottes au sol pour pouvoir trouver ces oiseaux et avoir une meilleure idée de comment ils utilisent leur habitat et leur paysage.”
Cela était évident dans le cas du lek qu’ils n’ont pas pu trouver au sol, a déclaré Raitz, l’étudiant de l’UND qui faisait partie de l’équipe au sol. Un service cellulaire puissant a permis à Merriman de diriger l’équipe au sol vers les leks par messagerie texte.
“L’aspect aérien a définitivement amélioré notre capacité à trouver les leks et à obtenir de très bons décomptes par rapport à ce que vous êtes capable d’obtenir au sol – sans rincer (les oiseaux), en particulier”, a déclaré Raitz.
Thomas Swoyer, vice-président de Grand Sky Development Co. et Owyhee Air Research, a déclaré avoir contacté l’année dernière Susan Felege, professeure agrégée d’écologie et de gestion de la faune à l’UND, pour discuter des possibilités de partenariat.
Felege coordonne l’enquête printanière sur les tétras avec le North Dakota Game and Fish Department, et un partenariat semblait être une progression logique, compte tenu des travaux antérieurs de Grand Sky avec l’université, explique Swoyer.
« Je travaille avec l’université de bien d’autres manières ; pourquoi pas la biologie de la faune aussi ? » il a dit.
Lors de leur rencontre, leurs têtes “ont en quelque sorte explosé conjointement”, se souvient Swoyer, à l’occasion d’utiliser des avions pilotés pour mener des recherches que les petits drones ne peuvent pas très bien faire car ils sont trop près du sol, tout en recueillant des informations sur le terrain. ne peut pas fournir.
“C’était une nouvelle opportunité et une nouvelle capacité dans laquelle nous étions très heureux d’investir avec Susan pour voir ce que nous pouvions faire”, a déclaré Swoyer. “C’est définitivement un investissement que nous voulions faire parce que nous pensons que nous avons une grande capacité qui peut être mise à profit pour le Dakota du Nord.”
Le partenariat avec l’OAR a été une excellente expérience d’apprentissage pour les étudiants, déclare Felege.
“C’est un partenariat vraiment cool”, a-t-elle déclaré. “Je sais que du point de vue de l’UND, Chelsea a été formidable de donner à tous ces étudiants de premier cycle une chance de regarder l’avion, de parler des capteurs et de comprendre ce qui se passe dans les airs pendant qu’elle les survole.”
Malgré le mauvais temps, les étudiants de l’UND faisant partie de l’équipe au sol étaient des troupiers, dit Merriman.
“Ils sont fantastiques”, a-t-elle déclaré. “Ils ont été très amusants de travailler avec eux, et ils roulent définitivement avec les coups lorsque vous commencez à incorporer des choses aussi compliquées que les avions.”
Lorsque les conditions étaient réunies et que les tétras étaient actifs, il était possible de distinguer les poulets des prairies des queues pointues par la façon dont chaque espèce agissait. Les poulets mâles des prairies, par exemple, gonflent les sacs aériens sur leur cou pour produire le son distinctif “woop-woop” pour lequel ils sont connus; les sharptails, en comparaison, sont des danseurs.
La neige sur le paysage a en fait aidé à détecter les oiseaux et leurs “points de chaleur” grâce à l’imagerie thermique, a déclaré Merriman. Une « vaste expérience » dans le gibier à plumes des hautes terres l’a aidée à comprendre la biologie de ce qu’elle voyait en fonction de l’apparence des oiseaux et de leur signature thermique, dit-elle.
“Donc, en utilisant ce genre de” biologie rencontre l’imagerie thermique “, vous pouvez avoir une idée de ce qu’est l’espèce, et cela est encore validé par la façon dont ils agissent”, a déclaré Merriman.
Parce que les relevés de tétras étaient limités à une courte fenêtre tôt le matin, l’équipage de l’OAR a également effectué des comptages de cerfs au-dessus de la base aérienne de Grand Forks et une cartographie des inondations le long de la rivière Rouge, a déclaré Swoyer, en s’appuyant sur certaines données d’inondation qu’ils ont recueillies en 2021 lorsque le la rivière était basse.
Le paysage enneigé ne manquait pas d’animaux sauvages, a déclaré Merriman. Un orignal femelle et un veau, des coyotes et des grues du Canada figuraient parmi les espèces repérées depuis les airs, a-t-elle déclaré.
“J’ai été surpris de la biodiversité là-bas, même dans ces zones humides”, a déclaré Merriman. “C’est très rare de voir autant de choses excitantes.”
Du point de vue de l’agence de la faune, pouvoir exploiter le type de capacité d’imagerie thermique que l’OAR peut fournir a certainement un potentiel pour les futurs travaux d’enquête, a déclaré Jesse Kolar, superviseur de la gestion du gibier des hautes terres pour le North Dakota Game and Fish Department à Dickinson.
Kolar avait prévu d’être à Grand Forks pendant qu’OAR volait, mais des blizzards l’ont empêché de faire le voyage.
“Nous essayons toujours de garder un œil sur les moyens les plus récents et les meilleurs de faire avancer les choses, y compris si c’est mieux que nos propres yeux, ce qui est une leçon d’humilité”, a déclaré Kolar. “Mais souvent, ces nouveaux capteurs sont meilleurs que ce que sont nos yeux, surtout depuis le sol.”
Alors que Game and Fish a effectué des enquêtes avec des équipements de caméra traditionnels utilisant à la fois des avions habités et des drones, Kolar dit que c’était la première fois à sa connaissance que le département s’associait à un décompte utilisant la technologie infrarouge aérienne.
“La principale limitation jusqu’à présent a été le prix des caméras, et puis aussi penser à utiliser l’avion au lieu d’essayer de le faire avec un drone”, a déclaré Kolar. “Ce fut une bonne occasion pour nous tous d’apprendre.”
Ce ne sera pas la dernière fois que l’OAR travaille avec le département de biologie de l’UND sur des travaux d’enquête, a déclaré Swoyer, président de Grand Sky et OAR.
“Nous savions que nous avions l’équipe qui pouvait le faire”, a-t-il déclaré. “Nous aurions aimé pouvoir avoir cinq ou six jours consécutifs à frapper ces leks encore et encore et encore. Mère Nature n’était évidemment pas intéressée par cela.”
Mis à part les batailles météorologiques, l’enquête a répondu à la question de savoir si l’imagerie thermique aérienne pouvait détecter des queues pointues et des poulets des prairies sur des leks difficiles d’accès ou de comptage depuis le sol, a-t-il déclaré. Dans ce contexte, cela valait la peine de piloter un avion de l’Idaho à Grand Forks, a déclaré Swoyer.
“Nous voulons le faire un peu plus afin que nous puissions vraiment obtenir des détections répétées et des données et informations répétées sur l’avion”, a-t-il déclaré. “Mais en ce qui concerne, ‘Pouvons-nous le faire?’ C’était de cela qu’il s’agissait.”
Huit étudiants de l’UND ont participé à la partie terrestre de l’enquête sur les tétras :
* Noé Raitz.
*Cailey Isaacson.
* Amélie Joergensen.
*Seth Owens.
*Mackenzie Jensen.
*Jake Knutsen.
*Sally Yannuzzi.
*Taylor Linder.
Autres membres:
* Susan Felege, professeure agrégée UND d’écologie et de gestion de la faune.
* Chris Felege, professeur assistant d’enseignement UND, Biologie.
* Jim Job, Département du gibier et de la pêche du Dakota du Nord. – Rapport du personnel du Herald