Le télescope spatial Hubble a capturé une image d’un groupe unique de galaxies en fusion qui donne un aperçu des processus de l’univers primitif.
Les cinq galaxies, connues sous le nom de Hickson Compact Group (HCG) 40, sont en train de fusionner en une seule entité, un processus qui se déroulera dans environ un milliard d’années, ont déclaré les responsables de Hubble dans un communiqué. Les responsables ont publié l’image en prévision du 32e anniversaire du vénérable télescope, qui a lieu dimanche 24 avril.
L’image fait partie des travaux de longue date du télescope spatial Hubble dans l’étude de l’évolution galactique.
“L’étude de groupes proches comme HCG 40 aide les astronomes à comprendre comment les galaxies se forment”, a déclaré l’équipe Hubble. “Des groupes serrés comme celui-ci”, ont ajouté les responsables de Hubble à propos de HGC 40, “peuvent avoir été plus courants dans l’univers primitif lorsque leur matériau surchauffé et influant peut avoir alimenté des trous noirs très énergétiques appelés quasars.”
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Le groupe, situé à quelque 300 millions d’années-lumière de la Terre, est très serré dans une région de l’espace de moins de deux fois le diamètre du disque stellaire de notre propre galaxie, la Voie lactée.
Bien que les scientifiques aient trouvé plus de 100 groupes de galaxies compacts, selon l’équipe Hubble, la configuration de HGC est plutôt unique car les galaxies ne font pas partie d’un plus grand amas de galaxies, ce qui en fait une cible intéressante à étudier pour les astronomes. L’origine de cette configuration fait encore débat.
“Une explication possible est qu’il y a beaucoup de matière noire – une forme de matière inconnue et invisible – associée à ces galaxies”, ont écrit les responsables de Hubble. “S’ils se rapprochent, la matière noire peut former un gros nuage dans lequel les galaxies orbitent. Lorsque les galaxies traversent la matière noire, elles ressentent une force de résistance due à ses effets gravitationnels. Cela ralentit leur mouvement et rend le les galaxies perdent de l’énergie, donc elles tombent ensemble.”
L’étude des détails des galaxies dans des groupes proches comme celui-ci aide les astronomes à déterminer quand et où les galaxies se sont assemblées, et à partir de quoi elles sont assemblées, ont ajouté les responsables de Hubble.
Le célèbre télescope a été lancé sur la navette spatiale Discovery le 24 avril 1990 dans le but de mieux comprendre l’univers primitif. Les astronautes ont desservi l’observatoire cinq fois, la dernière en 2009.
Alors que Hubble vieillit, notamment en surmontant de graves incidents de “mode sans échec” en 2021, le télescope reste en bonne santé. La NASA prévoit de coupler le travail de Hubble avec le successeur du télescope spatial James Webb qui vient d’être lancé. Webb est dans une période de mise en service de plusieurs mois qui devrait se terminer vers juin.
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