Le télescope spatial James Webb de la NASA s’avère être un vaisseau spatial photogénique.
Au cours des trois mois qui ont suivi son lancement, Webb a déjà renvoyé deux selfies, et nous avons maintenant une photo du télescope spatial prise du point de vue de son voisin : l’observatoire Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Points de Lagrange: La Terre, comme toute planète en orbite autour d’une étoile, possède cinq points de Lagrange. Ce sont des endroits où les forces gravitationnelles du soleil et de la Terre forment une sorte d’équilibre qui fait que tout objet plus petit au point de Lagrange reste en place et orbite autour du soleil avec nous.
Le deuxième point de Lagrange de la Terre (L2) est à environ 932 000 miles de nous dans la direction opposée du soleil, et c’est un emplacement idéal pour les télescopes spatiaux.
Il est suffisamment proche pour faciliter la communication avec la Terre et pour que le solaire soit une source d’énergie viable, et parce que la Terre et le soleil sont toujours du même côté d’un télescope à L2, sa vue dans la direction opposée est toujours dégagée.
Nouveau en ville: Webb vient d’atteindre la L2 en janvier 2022, mais l’observatoire spatial Gaia de l’ESA y vit depuis 2014. Sa mission est de créer notre carte la plus grande et la plus précise de la Voie lactée en observant environ un milliard différentes étoiles en moyenne 70 fois chacune.
Gaia n’est pas conçu pour prendre des photos de ces étoiles – il utilise d’autres instruments pour mesurer leurs emplacements, leurs mouvements, etc. – mais il dispose d’une fonction “sky mapper” qui prend et supprime régulièrement des images pour aider ses principaux instruments à se concentrer sur de nouveaux objectifs.
Le sourire: Deux scientifiques de Gaia – Uli Bastian de l’Université d’Heidelberg et François Mignard de l’Observatoire de Nice – ont réalisé que Webb traverserait le champ de vision de leur télescope spatial pour la première fois le 18 février, alors ils ont décidé d’essayer d’en prendre une photo.
Le jour venu, ils ont téléchargé les images du sky mapper avant qu’elles ne soient supprimées. Ils ont ensuite envoyé les images par e-mail à d’autres membres de l’équipe Gaia, et quelques jours plus tard, Juanma Martin-Fleitas, ingénieur d’étalonnage Gaia de l’ESA, a renvoyé un e-mail.
“J’ai identifié notre cible”, a-t-il écrit, accompagné d’images dans lesquelles de petites taches étaient étiquetées “candidats Webb”.
Bastian a analysé l’image avant de répondre : “Vos ‘candidats’ peuvent être renommés en toute sécurité ‘Webb’.”
Copains de l’espace : La NASA espère que Webb imaginera le cosmos pendant au moins une autre décennie, et la mission de Gaia ne devrait pas se terminer avant 2025.
Au cours de ces prochaines années, l’ESA s’attend à ce que Webb passe devant la ligne de visée de leur télescope spatial plusieurs dizaines de fois. Il s’agit donc peut-être de la première photo de Gaia de son nouveau voisin, mais probablement pas de la dernière.
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