Un groupe de chercheurs a analysé des échantillons de fonds océaniques (et leur ADN) du monde entier. Ils ont découvert que près des deux tiers des formes de vie représentées par l’ADN sont des créatures non découvertes. Selon leur étude récente, un plancton divers et inconnu séquestre du dioxyde de carbone (CO2) le long du fond de l’océan, principalement dans les sédiments profonds et les «points chauds» près des pôles de la Terre.
Ces mystérieux planctons font partie de la pompe à carbone biologique (BCP). Ce système planétaire vital prend le carbone de l’atmosphère et le déplace vers le fond de l’océan, où il est piégé pendant potentiellement des millions d’années. Grâce à ce BCP (également appelé pompe à carbone marine), le plancton et d’autres créatures absorbent le CO2 aux niveaux supérieurs de l’océan et le transportent finalement dans leurs tissus corporels jusqu’au fond marin – généralement parce qu’ils sont morts et ont coulé.
La nouvelle étude, publiée le 4 février 2022 dans la revue Science Advances, a révélé qu’en plus du plancton mort et coulé sur le fond marin, il existe de nombreux organismes vivants non découverts. Les chercheurs sont issus de l’Université de Genève, du CNRS (Centre national français de la recherche scientifique), du Genoscope et de l’IFREMER en France, du Bjerknes Center for Climate Research en Norvège et du Norwegian Research Center.
Colomban de Vargas, chercheur au CNRS, a déclaré :
Pour la première fois, nous pouvons comprendre quels membres des communautés planctoniques contribuent le plus à la pompe biologique, sans doute le processus écosystémique le plus fondamental dans les océans.
L’équipe a développé une base de données à partir de plus de 400 échantillons de sédiments océaniques profonds collectés de 2010 à 2016. Ensuite, ils ont comparé ces échantillons à environ 1 300 autres échantillons précédemment acquis. “Cela fournit la première vision unifiée de la biodiversité eucaryote océanique complète, de la surface aux sédiments océaniques profonds, permettant d’aborder pour la première fois les questions d’écologie marine à l’échelle mondiale et à travers l’espace tridimensionnel de l’océan, représentant une étape majeure vers ‘One Ocean ecology’ », a expliqué l’équipe.
Les échantillons de sédiments ont révélé l’existence d’un plancton diversifié qui aide à la séquestration. De plus, l’équipe a confirmé que les régions polaires sont des points chauds de séquestration du carbone et que l’ADN du plancton dans les sédiments du fond marin peut révéler la force du BCP.
Auparavant, les scientifiques ont estimé que notre océan absorbe environ 40 % du CO2 produit par l’homme. Ces découvertes mettent en évidence l’importance de l’écosystème du fond marin pour ce processus naturel.
Andrew J. Gooday, chercheur et membre émérite du Centre national d’océanographie de Southampton, a conclu :
Notre étude démontre en outre que la recherche sur la biodiversité des grands fonds est d’une importance primordiale. Un grand nombre d’organismes inconnus habitent les sédiments des fonds océaniques et doivent jouer un rôle fondamental dans les processus écologiques et biogéochimiques.
Une meilleure connaissance de cette riche diversité est cruciale si nous voulons protéger ces vastes écosystèmes relativement vierges des impacts d’éventuelles incursions humaines futures et comprendre les effets du changement climatique sur eux.
Cependant, nos océans absorbent plus que du CO2. Dans deux études quelque peu liées, nous avons rendu compte de la quantité de chaleur que les océans peuvent absorber et de la manière dont une surabondance de CO2 a provoqué la croissance massive d’algues toxiques. Une équipe internationale de chercheurs avait calculé que les océans absorbent collectivement la chaleur à raison de 5 bombes atomiques par seconde. Aux îles Canaries, un autre groupe a découvert que la prolifération d’algues toxiques se produit lorsque le CO2 dans l’eau atteint des niveaux élevés.
Par conséquent, alors qu’un point positif peut être qu’une grande masse de CO2 est coulée dans nos océans, deux points négatifs peuvent être la rapidité avec laquelle ils se réchauffent et la vie marine globale qui pourrait être perdue avant le naufrage du CO2. Comme c’est généralement le cas avec les écosystèmes, un équilibre délicat est souvent nécessaire pour assurer un environnement harmonieux.
Alors, le plancton des grands fonds peut-il sauver la planète ? Peut-être pas à eux seuls, mais ils peuvent réduire l’acidification des océans (qui provoque la prolifération d’algues toxiques) et atténuer le changement climatique en réduisant considérablement les niveaux de CO2 atmosphérique.
Parmi les autres créatures fascinantes des grands fonds, citons les poissons ultra-noirs qui absorbent 99,5% des crevettes légères et sans yeux qui ont un organe de détection de la lumière sur le dos, ce qui leur permet de détecter de faibles niveaux d’éclairage.