Une roche spatiale qui est entrée en collision avec la Terre il y a huit ans pourrait provenir de l’extérieur de notre système solaire, a déclaré un responsable américain de la défense, ce qui en ferait l’un des deux seuls visiteurs interstellaires jamais détectés.
La Terre est entourée de roches spatiales. On estime que le vaste cercle d’astéroïdes connu sous le nom de ceinture d’astéroïdes qui se trouve entre Mars et Jupiter en contient des millions, et cela ne compte même pas les astéroïdes capricieux qui entourent le soleil sur d’autres orbites. De plus, les scientifiques connaissent actuellement près de 29 000 astéroïdes individuels classés comme astéroïdes géocroiseurs.
Tous ces objets ont cependant une chose en commun. Ils vivent et font partie de notre propre système solaire. Il est beaucoup plus rare de trouver des roches spatiales interstellaires, ce qui signifie qu’elles proviennent de l’extérieur de notre petit coin de la galaxie.
En fait, un seul a été largement confirmé – le mystérieux ‘Oumuamua en forme de cigare, qui a filé devant le soleil à 196 000 milles à l’heure en 2017 et est rapidement reparti.
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Cependant, il est possible qu’il y ait eu un autre visiteur interstellaire avant cela. En juin 2019, les astronomes de l’Université de Harvard Amir Siraj et Abraham Loeb ont publié un projet de rapport intitulé Découverte d’un météore d’origine interstellaire. Il décrit le cas d’un météore qui a brûlé dans le ciel le 8 janvier 2014.
Sur la base des données recueillies par le Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA, les astronomes ont calculé que l’objet se déplaçait à environ 134 000 miles par heure par rapport au soleil lorsqu’il a touché l’atmosphère terrestre. Ceci, ont-ils dit, “implique que l’objet n’était pas lié”. Autrement dit, il est venu de l’extérieur du système solaire.
Tout le monde n’était pas d’accord. Jorge Zuluaga, astronome à l’Université d’Antioquia en Colombie, a analysé de manière critique les découvertes de Siraj et Loeb la même année et a noté que “avoir une trajectoire non liée ne signifie pas toujours que l’objet est effectivement interstellaire”.
Maintenant, cependant, le travail de Siraj et Loeb semble avoir le soutien de Joel Mozer, scientifique en chef du Commandement des opérations spatiales à la United States Space Force.
Dans une lettre publiée sur Twitter par le US Space Command le 7 avril, il est noté que Mozer a examiné les données liées au météore de 2014.
“Le Dr Mozer a confirmé que l’estimation de vitesse rapportée à la NASA est suffisamment précise pour indiquer une trajectoire interstellaire”, indique la lettre. Il déclare également que si cela est vrai, le météore serait “antérieur à la découverte de ‘Oumuamua d’environ 3 ans”.
6 / « J’ai eu le plaisir de signer un mémo avec @ussfspocLe scientifique en chef, Dr. Mozer, pour confirmer qu’un objet interstellaire précédemment détecté était bien un objet interstellaire, une confirmation qui a aidé la communauté astronomique au sens large. » pic.twitter.com/PGlIOnCSrW
– Commandement spatial américain (@US_SpaceCom) 7 avril 2022
Cela reste loin d’une confirmation absolue. La NASA a noté le même jour que “la courte durée des données collectées, moins de cinq secondes, rend difficile de déterminer définitivement si l’origine de l’objet était bien interstellaire”.
Cependant, c’est une suggestion alléchante que la Terre peut être visitée par des objets détectables d’autres régions de la galaxie plus souvent que nous ne le pensions.