À la veille des Jeux olympiques de 2022 à Pékin, le président chinois Xi Jinping et le président russe Vladimir Poutine ont signé une déclaration commune sur l’entrée dans une nouvelle ère des relations internationales, y compris dans l’espace.
La déclaration du 4 février énonçait l’importance de maintenir le droit international de l’espace, « d’empêcher une course aux armements dans l’espace » et de soutenir le Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique. Les deux dirigeants ont déclaré leur opposition aux plans américains de développement d’une défense antimissile mondiale et aux “tentatives de certains États de transformer l’espace extra-atmosphérique en une arène de confrontation armée”, selon une traduction de l’Institut d’études aérospatiales de Chine à l’Université de l’Air. Les dirigeants se sont également engagés à “faire tous les efforts nécessaires pour empêcher la militarisation de l’espace et une course aux armements dans l’espace”. Le pacte Poutine-Xi est surprenant car il met en lumière une déconnexion malheureuse entre les actions et les paroles des États pour assurer la durabilité de l’espace et le potentiel des normes, des règles et du droit pour mieux garantir cet avenir. Pour aider à combler ce fossé, il est important de garder à l’esprit notre histoire spatiale commune lors de l’évaluation de la manière de développer des cadres multilatéraux de coopération.
Se concentrer d’abord sur la Russie
Le 15 novembre 2021, Moscou a effectué un test d’arme physique cinétique dans le contre-espace en lançant un missile antisatellite à ascension directe (ASAT) contre Cosmos-1408. Cette arme ASAT a déclenché un champ de débris orbital d’environ 1 500 pièces en orbite terrestre basse (LEO).
Les débris orbitaux – les déchets spatiaux – sont nocifs car ils constituent une menace grave, chronique et aveugle pour tous les États spatiaux et candidats à l’exploration spatiale. Selon la National Aeronautics and Space Administration (NASA), la principale menace pour la sécurité des engins spatiaux, des satellites et des astronautes est les débris orbitaux, car « les collisions avec des débris orbitaux peuvent endommager ou endommager les engins spatiaux dans le meilleur des cas et provoquer des pannes catastrophiques dans le pire ». La cascade de collisions, également connue sous le nom de syndrome de Kessler, est un phénomène dangereux car elle rend les orbites moins accessibles à tous les États pour récolter les avantages scientifiques, technologiques et économiques de l’espace extra-atmosphérique.
À la suite du test ASAT destructeur de la Russie, 163 membres de l’Assemblée générale des Nations Unies ont voté pour promouvoir un dialogue sur les normes de comportement responsable des États dans l’espace. Ils ont créé un groupe de travail à composition non limitée (OEWG) sur la réduction des menaces spatiales. Fait intéressant, la Chine et la Russie se sont opposées à la formation du GTCNL. La première réunion de l’OEWG était initialement prévue le 14 février à Genève, mais en raison des multiples objections de la délégation russe et de l’escalade de la crise en Ukraine, la réunion a été reportée au mois de mai.
Collectivement, ces actions soulèvent des inquiétudes quant au potentiel d’escalade et à la manière d’assurer la stabilité dans le cadre du Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967. Dans l’ensemble, l’histoire de l’espace est une histoire humaine de coutumes et de contradictions avec sa genèse dans l’influent Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967. Le préambule du Traité sur l’espace extra-atmosphérique promeut “l’exploration et l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique à des fins pacifiques” dans la poursuite d’un intérêt mondial. Fondamentalement, les fins pacifiques consistent à être un bon intendant de l’espace. Ce test ASAT russe met à rude épreuve les fondements amicaux et soucieux de la communauté du Traité sur l’espace extra-atmosphérique. Mais pour être juste, la Russie n’est pas la seule à lancer des armes anti-satellites ; les États-Unis ont également mené des tests anti-satellites destructeurs contre leurs propres satellites, le plus récemment en 2008, tout comme l’Inde en 2019 avec Mission Shakti et la Chine en 2007.
Se tourner vers la Chine
En janvier 2007, la Chine a lancé un missile balistique depuis le centre de lancement spatial de Xichang contre un satellite météorologique chinois inactif d’une tonne appelé Fengyun-1C. Le test ASAT physique cinétique de la Chine a généré plus de 3 000 débris orbitaux – qui sévissent encore aujourd’hui en orbite terrestre basse.
Les inquiétudes concernant le fait que l’espace devienne une zone de concurrence de plus en plus disputée avec la Chine, la Russie, l’Iran et la Corée du Nord ont également été annoncées dans la stratégie spatiale 2020 du ministère de la Défense. En mars 2021, l’agence spatiale russe Roscosmos et l’Administration nationale de l’espace de Chine ont signé deux accords pour établir un centre de recherche lunaire partagé et poursuivre l’exploration de l’espace lointain. La Chine et la Russie “considérent de plus en plus l’espace comme un domaine de combat”, explique l’évaluation annuelle des menaces de 2022 de la communauté américaine du renseignement. Par exemple, l’Armée populaire de libération intègre des capacités spatiales dans ses plates-formes d’armes et ses systèmes de commandement et de contrôle « pour éroder l’avantage de l’information de l’armée américaine » dans la guerre. Le lieutenant-général Stephen N. Whiting, commandant du Commandement des opérations spatiales américaines à la base aérienne Peterson, dans le Colorado, a testé au Congrès en 2021 que la Chine développait des armes de contre-espace comme Shijian-17, un satellite co-orbital équipé d’un bras robotique “qui pourraient être utilisés pour saisir des satellites américains ou alliés, “en plus des armes physiques non cinétiques de contre-espace comme” des systèmes laser au sol qui pourraient aveugler ou endommager nos systèmes de satellites “.
Pékin défie également la position des États-Unis en tant que leader de la puissance et de l’exploration aérospatiales en assemblant sa propre station spatiale, la station Tiangong. Comme indiqué dans la nouvelle évaluation des menaces spatiales du Centre d’études stratégiques et internationales, la Chine a actuellement achevé deux des quatre missions en équipage prévues pour assembler la station Tiangong avec les engins spatiaux Shenzhou-12 et Shenzhou-13. La prochaine mission avec équipage de la Chine, Shenzhou-14, est provisoirement prévue pour mai 2022. Cette mission avec équipage connectera deux modules de laboratoire spatial supplémentaires – Wentian et Mengtian – au module central de la station, Tianhe. Shenzhou 15 sera la dernière mission en équipage de cette phase initiale, établissant un record de six taïkonautes à bord de la station Tiangong. L’Agence spatiale chinoise habitée s’attend à ce que la station Tiangong soit “pleinement opérationnelle” d’ici la fin de 2022.
Approches de la concurrence dans l’espace extra-atmosphérique
Curieusement, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, qui représente le noyau du droit international de l’espace, ne définit pas les « fins pacifiques ». Bien que l’article IV du traité interdise certaines armes dans l’espace, le traité lui-même “ne déclare pas que l’espace lui-même doit être utilisé à des fins pacifiques”. Malgré cette ambiguïté, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique perdure en tant que droit international coutumier. Ceci est important parce que le droit international coutumier a un certain statut d’acceptation et de pratique générales de sorte qu’il devient «obligatoire pour tous les États» à suivre.
L’approche de l’administration Biden en matière d’activités spatiales s’est largement concentrée sur l’avancement des normes, des règles et des principes pour la sécurité et la durabilité de l’espace. Le cadre des priorités spatiales de l’administration déclare que les États-Unis travailleront avec le secteur privé, les alliés et les partenaires pour “diriger le développement de nouvelles mesures qui contribuent à la sûreté, à la stabilité, à la sécurité et à la durabilité à long terme des activités spatiales”.
Dans le mémorandum du secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin sur les principes d’un comportement responsable dans l’espace, il a écrit que les opérations spatiales seront menées “en tenant dûment compte des autres et de manière professionnelle”, ce qui inclut des comportements tels que la réduction de la génération de débris orbitaux et la communication avec les nations spatiales pour “améliorer la sécurité et la stabilité du domaine”. En résumé, le mantra de l’administration Biden en matière de comportement responsable dans l’espace pourrait être résumé comme les quatre S – assurer la sûreté, la sécurité, la stabilité et la durabilité de l’espace extra-atmosphérique.
Conclusion
Les conflits militaires dans l’espace sont hautement indésirables car ils ont un impact sur la capacité de chaque État à accéder et à utiliser l’espace en toute sécurité. Heureusement, il y a de l’espoir. Le 22 février, les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, le Canada, l’Allemagne et la France ont signalé leur engagement à maintenir la sécurité et la durabilité de l’espace en publiant conjointement la Vision 2031 des opérations spatiales combinées. soulignent les auteurs, “l’absence de normes largement acceptées de comportement responsable et de pratique historique augmente la possibilité de perceptions erronées et les risques d’escalade”. À ce stade, l’administration Biden s’est engagée à construire les quatre S de concert avec les normes, les règles et la loi ; la déclaration conjointe Poutine-Xi signale également un intérêt commun à faire progresser la “durabilité à long terme” de l’espace. La tâche à venir est de savoir comment unir ces visions dans la poursuite d’un objectif commun pour assurer la stabilité de l’espace – un dialogue dans lequel de nombreuses parties prenantes de l’OEWG espèrent avoir lieu en mai.
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Zhanna L. Malekos Smith est professeure adjointe au Département d’ingénierie des systèmes de l’Académie militaire des États-Unis à West Point.
Crédit photo : Nasa