La première bouffée que les humains attrapent de la vie au-delà de la Terre pourrait être le méthane, mais les scientifiques devront faire preuve de prudence avant de déclarer une découverte basée sur le produit chimique.
Si un exoplanète l’atmosphère contient du méthane, le produit chimique pourrait être un signe de vie – tant que les conditions planétaires répondent à certains critères. Des chercheurs de l’Université de Californie à Santa Cruz ont maintenant établi un cadre pour ces conditions afin de guider les scientifiques évaluant les mondes extraterrestres.
Dans le cas d’une petite planète rocheuse en orbite autour d’une étoile comme la nôtre soleilles chercheurs ont découvert que le méthane atmosphérique est plus susceptible d’être une biosignature (un signe qui indique la vie passée ou présente) si la planète remplit trois conditions : s’il y a aussi du dioxyde de carbone atmosphérique, si l’atmosphère contient plus de méthane que de monoxyde de carbone, et si la planète n’est pas riche en eau.
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“Une seule molécule ne vous donnera pas la réponse – vous devez tenir compte du contexte global de la planète”, a déclaré l’auteure principale Maggie Thompson, étudiante diplômée à l’UC Santa Cruz. dit dans un communiqué. “Le méthane est une pièce du puzzle, mais pour déterminer s’il y a de la vie sur une planète, vous devez tenir compte de sa géochimie, de la façon dont il interagit avec son étoile et des nombreux processus qui peuvent affecter l’atmosphère d’une planète à des échelles de temps géologiques.”
Alors que le méthane a longtemps été considéré comme une biosignature potentielle, il existe un certain nombre de processus non biologiques qui peuvent produire le gaz, des éruptions volcaniques aux astéroïde répercussions. Ainsi, les chercheurs de l’UC Santa Cruz se sont également concentrés sur la réduction de la probabilité de faux positifs lors de l’identification du méthane atmosphérique comme biosignature.
Par exemple, le dégazage des volcans ajouterait non seulement du méthane à l’atmosphère, mais aussi du monoxyde de carbone, alors que la création biologique de méthane consommerait probablement du monoxyde de carbone. Par conséquent, si une atmosphère contient à la fois de grandes quantités de méthane et de monoxyde de carbone, le méthane n’est probablement pas une biosignature.
Comme la NASA Télescope spatial James Webb prend vie cet été, il pourra étudier le méthane atmosphérique plus en détail que d’autres biosignatures potentielles, d’où l’intérêt des scientifiques pour la nouvelle analyse. Mais les chercheurs avertissent que des données réelles sur de vraies planètes peuvent encore poser des énigmes.
“Cette étude se concentre sur les faux positifs les plus évidents pour le méthane en tant que biosignature”, a déclaré le co-auteur Joshua Krissansen-Totton, astrobiologiste à l’UC Santa Cruz, dans le communiqué. “Les atmosphères des exoplanètes rocheuses vont probablement nous surprendre, et nous devrons être prudents dans nos interprétations.”
le étude a été publié lundi 28 mars dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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