Pâques approche et dans l’écosystème humain la chasse aux œufs bat son plein. Mais dans le monde aviaire, des œufs surprises de nature indésirable sont découverts.
De nombreuses espèces d’oiseaux de la Terre évitent l’effort d’élever leurs petits en pondant leurs œufs dans les nids des autres. Ce trait évolutif consistant à inciter d’autres espèces à accepter des œufs étrangers, connu sous le nom de «parasitisme du couvain», est obtenu par mimétisme.
Non seulement les faussaires d’œufs sont capables de copier les couleurs et les motifs des œufs de leurs victimes, mais certaines espèces parasites sont capables d’imiter simultanément les œufs de plusieurs espèces d’oiseaux différentes.
Une équipe internationale a effectué des recherches génétiques pour répondre à la question de savoir comment le mimétisme des œufs se transmet de génération en génération, vérifiant une théorie vieille de près d’un siècle. Les découvertes des scientifiques indiquent également que les méthodes des parasites du couvain, développées sur deux millions d’années, pourraient être menacées alors que le bras de fer évolutif se poursuit.
Publiée aujourd’hui dans PNAS, l’étude portait sur le pinson coucou (Anomalies de l’Imberbis :), qui utilise le parasitisme du couvain pour tirer parti des compétences parentales de nombreuses espèces de parulines à travers l’Afrique. La recherche a révélé que les mères de pinsons coucous sont responsables de la transmission du mimétisme des œufs par le chromosome W spécifique à la femelle (analogue au chromosome Y, spécifique aux mammifères mâles).
“L’héritage maternel” affiché chez le pinson coucou signifie qu’il n’y a aucun risque que les mauvais gènes de mimétisme soient transmis par un père élevé par un hôte différent. Cet « héritage uniparental » permet également la diversité observée dans différentes lignées femelles de pinsons coucous qui imitent les œufs de différentes espèces de parulines.
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Des échantillons d’ADN ont été prélevés sur 196 pinsons coucous de 141 nids d’hôtes par l’équipe dans le sud de la Zambie. Les pinsons coucous exploitent quatre espèces différentes de parulines dans la région.
“Alors que l’héritage maternel a permis aux pinsons coucous d’exploiter plusieurs espèces d’hôtes, il est susceptible de ralentir leur capacité à développer des contre-adaptations à mesure que leurs hôtes développent de nouvelles défenses”, explique la chercheuse principale, la professeure Claire Spottiswoode, de l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni. “En particulier, les parasites sont confrontés à un défi de taille car certaines espèces hôtes ont en retour développé une étonnante diversité de couleurs d’œufs et de “signatures” de motifs, qui aident les hôtes à distinguer leurs propres œufs des mimiques parasites.”
Les parulines prennent le dessus dans la lutte contre la contrefaçon d’œufs. Les espèces hôtes sont de plus en plus aptes au contrôle de la qualité, exploitant des motifs et des colorations de « signature » personnalisés sur leurs propres œufs. Alors que les pinsons coucous peuvent imiter au moins certaines de ces signatures, ils sont étouffés par leurs traits de contrefaçon hérités de la mère, qui ne peuvent pas être recombinés entre les lignées familiales.
Par exemple, une étude antérieure de Spottiswoode a révélé une part croissante de prinia à flancs fauves (Prinia subflava :) oeufs – une espèce de paruline manipulée par le pinson coucou – de couleur vert olive. Deux lignées familiales de pinsons coucous se spécialisent dans les œufs bleus et rouges, mais sont incapables de mélanger leur génétique pour créer le mélange précis de pigments pour produire des œufs vert olive. En effet, cette étude antérieure a révélé que les espèces hôtes utilisent l’héritage biparental, contrairement aux pinsons coucous, pour produire ces œufs infalsifiables.
“Les pinsons coucous manquent une puissante source de nouveauté évolutive et cela pourrait s’avérer coûteux dans cette course aux armements en cours”, déclare Spottiswoode. «La façon dont ils héritent de leur capacité à imiter les œufs de l’hôte a un inconvénient en rendant probablement les défenses des parulines plus efficaces et en limitant la capacité de réponse du parasite.
«Nous pourrions voir l’émergence de signatures d’œufs infalsifiables qui pourraient forcer les pinsons coucous à passer à d’autres espèces hôtes non hôtes. Ou les oiseaux parasites pourraient devenir de plus en plus dépendants de jeunes individus hôtes qui n’ont pas encore appris leurs propres signatures et qui sont mauvais pour repérer les œufs dépareillés. »