Pour la première fois, des preuves définitives d’un grand événement d’impact ont été trouvées dans une météorite martienne. Les zircons sont des minéraux géologiquement importants qui peuvent conserver des informations chronologiques primaires, aidant les géologues à comprendre les conditions passées sur un corps planétaire. Cependant, les zircons sont relativement rares, et jusqu’à présent, les scientifiques les ont étudiés principalement dans les roches crustales terrestres et lunaires.
La météorite martienne NWA 7034, connue sous le nom de “Black Beauty”, est une brèche composée de clastes de nombreux types différents de roches crustales martiennes et s’est avérée contenir d’abondants grains de zircons âgés de plus de 4,4 Ga (milliards d’années). Des chercheurs de l’Université Curtin d’Australie, dirigés par un Ph.D. candidat Morgan Cox, ont analysé 66 grains de zircon dans la NWA 7034. À l’aide d’un microscope électronique à balayage, ils ont déterminé que ces zircons présentaient une variété de caractéristiques de déformation, y compris un jumelage qui est le diagnostic de pressions de choc d’impact jusqu’à 20-30 gigapascals (un gigapascal est 9869 fois la pression de l’atmosphère terrestre). Ce sont des conditions généralement enregistrées dans les pics centraux et les anneaux de pics de cratères d’impact relativement grands comme le cratère d’impact de Chicxulub sur Terre. De manière critique, un grain de zircon était suffisamment gros pour la datation U / Pb, donnant un âge de 4,452 Ga. Cet échantillon prolonge la période pendant laquelle de grands impacts se sont produits sur Mars d’au moins 30 Ma au-delà des estimations précédentes.
Ces nouveaux grains de zircon montrent que les impacts importants sur Mars précoce se sont produits plus longtemps qu’on ne le pensait à l’origine. Les grands événements à impact ont des conséquences directes sur l’habitabilité de la planète. Des conditions hospitalières auraient pu se développer sur Mars il y a 4,2 Ga s’il n’y avait vraiment pas eu d’impacts de formation de bassin entre 4,48 Ga et ensuite. La nouvelle chronologie émergeant de cette étude suggère un début ultérieur pour cette époque, conformément aux preuves de l’eau à la surface de Mars il y a environ 3,9 Ga, suggérant que la planète rouge était hospitalière à la vie à cette époque. LIRE LA SUITE