Craig Venter, le biologiste non-conformiste qui a contribué à révolutionner la science grâce au rôle qu’il a joué dans le séquençage du génome humain, a vendu le centre de recherche biomédicale d’élite qu’il a construit à La Jolla à l’UC San Diego, son alma mater.
Venter, âgé de 75 ans, a déclaré à l’Union-Tribune que l’UCSD avait payé 25 millions de dollars pour le bâtiment, ce qui étendra les efforts déjà énormes de l’université pour trouver des moyens de prévenir, diagnostiquer et traiter les maladies, en particulier celles résultant de mauvais gènes.
L’université a confirmé l’accord et qu’elle étudie la possibilité d’absorber la plupart des professeurs de l’institut, qui comprend des personnalités aussi éminentes que Richard Scheuermann, qui suit la mutation de COVID-19.
Il est également probable que les subventions de recherche de la faculté, qui, selon Venter, s’élèvent à environ 30 millions de dollars cette année, reviendront éventuellement à l’université.
L’UCSD “nommera le bâtiment après Craig Venter pour honorer son travail et son héritage”, a déclaré l’école dans un communiqué. “JCVI occupera le bâtiment sans loyer pendant cinq ans, date à laquelle l’UC San Diego reprendra le bâtiment.”
Venter ne deviendra pas membre à part entière de la faculté de l’université, mais continuera à diriger un groupe scientifique distinct à but non lucratif, également connu sous le nom de J. Craig Venter Institute. Ses intérêts incluent la création de cellules artificielles qui produisent tout, des carburants aux médicaments.
“J’ai toujours voulu que l’institut fasse davantage partie de l’UCSD”, a déclaré Venter, qui y a obtenu un baccalauréat et un doctorat dans les années 1970. « C’est la seule institution que j’ai rencontrée qui soit véritablement multidisciplinaire. Les scientifiques de différents départements travaillent vraiment ensemble, ce qui accélère la science. Ça rend les choses plus intéressantes intellectuellement. »
Venter, qui s’est récemment remis d’un cas difficile de COVID-19, a également déclaré qu’il avait vendu l’institut parce qu’il en avait assez de certaines des responsabilités de gestion qui accompagnent le travail.
La vente a suscité les éloges des analystes de l’industrie.
“C’est un bon choix pour l’UCSD”, a déclaré l’oncologue médical Ivor Royston, qui a cofondé la première société de biotechnologie de San Diego, Hybritech, dans les années 1970. “Cela apportera des atouts importants à l’université, améliorant son solide programme de génomique.”
L’accord avait également du sens pour Joe Panetta, président du groupe commercial des sciences de la vie Biocom California.
“C’est un environnement très difficile pour les instituts de recherche privés”, a déclaré Panetta. «Ils doivent concourir pour le NIH: [National Institutes of Health] financement, qui n’a pas augmenté autant qu’il le faudrait.
« Obtenir de l’argent des entreprises peut aussi être difficile. Beaucoup d’entreprises ont conservé leur argent à cause de la pandémie, de l’inflation et de la guerre en Ukraine. »
Le complexe de laboratoires de La Jolla est connu sous le nom d’Institut J. Craig Venter depuis son ouverture à l’extrémité ouest du campus en 2012. La décision de l’UCSD de conserver le nom reflète la valeur de marque de Venter, un biologiste franc, indépendant et hyper compétitif. et entrepreneur.
Dans les années 1990, il a dirigé Celera Genomics du Maryland dans un effort privé pour séquencer le génome humain, qui est appelé le “livre de la vie” parce qu’il est la clé pour comprendre la maladie.
Venter a développé un moyen plus rapide et moins cher de cartographier les gènes, ce qui a obligé le projet public du génome humain à accélérer ses propres efforts de séquençage.
La compétition s’est essentiellement terminée par une égalité en 2000 lorsque les équipes publiques et privées ont publié leurs premières ébauches du génome au même moment.
Le génome a depuis été entièrement séquencé. Le travail a conduit à de nombreuses choses, y compris le dépistage prénatal de nombreuses maladies et le test COVID-19 rapide en vente libre développé par Quidel Corp de San Diego.
Les contributions de Venter dans le domaine lui ont valu la National Medal of Science, la plus haute distinction scientifique du pays.
Une grande partie de sa carrière s’est déroulée dans le Maryland. Mais il a ensuite transféré ses opérations à La Jolla, où son institut privé relativement petit a tenté de survivre au milieu de la concurrence féroce pour un financement limité des NIH.
Le centre de Venter a également été amputé financièrement car, contrairement au Salk Institute voisin, il n’a pas de programme philanthropique important et à grande échelle.
JCVI vit dans l’ombre de l’UCSD, qui récolte plus de 1,5 milliard de dollars de subventions par an et approche de la fin d’une campagne de financement d’une décennie qui pourrait atteindre la barre des 3 milliards de dollars d’ici l’été.
“L’argent que nous recevons de l’UCSD n’est pas de la charité”, a déclaré Venter. “C’est un gagnant-gagnant sur toute la ligne. Cela rendra nos professeurs plus aptes à concourir pour des subventions et leur donnera accès au centre de superordinateurs de l’université. “
J. Craig Venter, montré en 2015, dit qu’il n’envisage pas de prendre sa retraite. “Je crois en disant que vous voyez beaucoup posté sur Twitter : Si vous voulez l’immortalité, faites quelque chose de significatif de votre vie.”
(San Diego Union Tribune)
Il est catégorique sur le fait que la vente ne représente pas un chant du cygne.
“Je ne prendrai jamais ma retraite”, a-t-il déclaré lors de plus de deux heures d’entretiens avec l’Union-Tribune. “Je crois en disant que vous voyez beaucoup posté sur Twitter : Si vous voulez l’immortalité, faites quelque chose de significatif de votre vie.”
Il est parfaitement conscient de la façon dont la génétique peut affecter la santé d’une personne. Venter a subi une intervention chirurgicale en 2016 après que des tests génétiques aient révélé qu’il avait un cancer de la prostate de haut grade. Le problème n’a pas été détecté lors des tests PSA.
Il fait aussi souvent référence à ce qui arrive à son père, John.
“Il est décédé à 59 ans d’un arrêt cardiaque soudain”, a-t-il déclaré. “Donc, j’ai toujours eu ça au-dessus de ma tête, comme tous ceux qui ont des parents qui meurent en bas âge.”
Rien de tout cela ne signifie que Venter n’apprécie pas la vie. Il partage son temps entre des maisons à La Jolla, Borrego Springs et deux petites villes du Maine – Camden et Islesboro – où il s’adonne à sa passion de toujours pour la voile.
Il est également consommé par le vol, ayant obtenu sa licence de pilote pendant la pandémie.
“C’est la liberté ultime”, a déclaré Venter mercredi. “Je peux monter dans mon avion et voler où je veux sans demander la permission. Je peux me rendre à mon ranch à Borrego Springs en 19 minutes.
“Les vues sont spectaculaires.”