Au début des années 1990, les agences spatiales de nos pays étaient disposées à travailler ensemble pour apaiser les tensions de la guerre froide, et les États-Unis et la Russie ont donc convenu de se lancer dans une station spatiale partagée. Pour moi, cela a toujours été l’une des grandes réalisations de nos nations que nous nous soyons réunis pour construire et exploiter une station orbitale dans le cadre d’une coopération pacifique, et j’ai eu le privilège d’y servir.
En tant qu’astronaute, j’ai travaillé en étroite collaboration avec des Russes et d’autres Européens de l’Est pendant des décennies. J’ai vécu en Russie en tant que directeur des opérations de la NASA à Star City, où des cosmonautes et des astronautes de nombreux pays s’entraînent et travaillent ensemble. En conséquence, je parle russe et j’ai appris à connaître et à apprécier l’histoire et la culture de l’Europe de l’Est. Inutile de dire qu’il a été douloureux de voir se dérouler l’invasion injustifiée et sanglante de l’Ukraine. En deux semaines et demie, des centaines de civils ukrainiens – hommes, femmes, enfants, personnes âgées et bébés – sont morts et des centaines d’autres ont été blessés à cause de cet horrible acte de guerre contre leur nation souveraine. Près de 3 millions d’Ukrainiens ont dû fuir leur maison et tout ce qu’ils possédaient pour sauver leur vie. Les familles sont séparées car les hommes non militants restent sur place pour sauver leur pays et la démocratie.
Par l’intermédiaire de ma femme, Amiko, j’ai des membres de ma famille qui sont américains d’origine ukrainienne. Parce que la langue et la culture russes occupent une place importante en Ukraine depuis l’ère soviétique, ils ont grandi en parlant russe et en se sentant connectés à la culture russe. Depuis le début des hostilités, ils ont dû faire face à deux traumatismes à la fois : voir le pays qu’ils considèrent toujours comme leur patrie être attaqué et craindre pour leur famille et leurs amis en Ukraine, tout en subissant des propos haineux chez eux aux États-Unis pour avoir été perçu comme russe. Je suis inquiet pour eux, ainsi que pour tous mes amis russes dans le monde, qui pourraient également porter le fardeau des actions illégales du président russe Vladimir Poutine.
Mais je suis également profondément peiné par les récentes menaces de l’agence spatiale russe contre le programme de la station spatiale auquel moi et tant d’autres avons consacré nos vies. Le mois dernier, le chef de l’agence spatiale russe, Dmitri Rogozine, a averti de laisser la station spatiale se désorbiter et s’écraser aux États-Unis (la Russie est responsable des reboosts de fusée qui maintiennent la station à sa bonne altitude, bien que le vaisseau spatial de la NASA puisse reprendre cette responsabilité si nécessaire). Plus troublant, la semaine dernière, Rogozin a tweeté un étrange vidéo représentant des cosmonautes russes séparant le segment russe et s’envolant de la station spatiale après avoir dit au revoir à l’astronaute américain Mark Vande Hei. Un vaisseau spatial russe Soyouz devrait ramener Vande Hei sur Terre le 30 mars ; la vidéo semble menacer de le laisser derrière, une violation impensable de la confiance bâtie entre nos deux pays dans l’espace au fil des décennies. J’étais consterné, alors je l’ai appelé fortement sur Twitter dans un va-et-vient qui s’est rapidement intensifié jusqu’à ce qu’il me bloque finalement.
Il y a quarante-sept ans, avant la naissance de la plupart des Américains, un vaisseau spatial Apollo s’est amarré à un vaisseau spatial soviétique Soyouz en orbite terrestre. Une trappe s’est ouverte entre eux, et le cosmonaute russe Alexey Leonov et l’astronaute de la NASA Tom Stafford se sont réunis pour se serrer la main. Leur poignée de main a été un moment historique qui a rapproché nos deux pays de la fin de la guerre froide. Maintenant, ces hostilités sont relancées. Le peuple ukrainien paie le prix de l’agression de Poutine, et notre coopération pacifique dans l’espace pourrait également en être la conséquence. Je crains également pour le peuple russe et l’effet que les sanctions auront sur sa vie. J’ai beaucoup d’amis en Russie, certains dans le programme spatial et d’autres non, et ils ont des opinions différentes sur cette guerre. Il y a ceux qui croient que la guerre est l’acte criminel d’un seul homme ; les autres – eh bien, ils ont subi un lavage de cerveau par des médias contrôlés par l’État dirigés par un maître propagandiste.
La Station spatiale internationale est un grand symbole de coopération entre les pays autrefois en guerre. Mais c’est aussi un véritable lieu où les gens vivent, travaillent et nouent des amitiés indéfectibles.
À l’été 2015, Gennady Padalka, Kornienko et moi nous sommes blottis ensemble dans notre Soyouz sombre et froid alors qu’un satellite disparu se précipitait vers nous à 35 000 mph. Nous savions que nous pourrions mourir ce jour-là. Si nous l’avions fait, cela aurait été avec la conviction partagée que ce que nous faisions avait du sens. Tous ceux qui ont vécu sur la station spatiale – 241 personnes de 19 pays – ont risqué leur vie pour mener des explorations et des recherches pacifiques. Il existe un phénomène appelé l’effet de vue d’ensemble : les personnes qui ont vu la planète depuis l’espace sans frontières politiques sont témoins de la fragilité de l’atmosphère et font l’expérience de l’unité que nous semblons partager sur cette utopie en orbite volant dans l’espace. Nous avons le sentiment que nous sommes dans cette chose appelée humanité, nous tous, ensemble. Je le crois.
Misha et moi avons souvent plaisanté en disant que si nous voulons que nos pays s’entendent, nous devrions envoyer nos dirigeants à la station spatiale, où ils doivent coopérer et compter les uns sur les autres pour chacune de leurs vies. Peut-être n’avons-nous qu’à reconnaître que nous le faisons déjà.
Poutine doit mettre fin à son agression illégale et immorale contre le peuple ukrainien, et les Américains et les Russes doivent travailler ensemble pour maintenir notre engagement envers notre humanité commune et la Station spatiale internationale. Il y a trop à perdre si nous ne le faisons pas.