Quelques jours à peine avant que Bruce Willis ne se présente sur le tournage de l’un de ses derniers films d’action, le réalisateur du projet a envoyé une demande urgente : réduisez la part de la star de cinéma.
“Il semble que nous devions réduire le nombre de pages de Bruce d’environ 5 pages”, a écrit Mike Burns, le réalisateur de “Out of Death”, dans un e-mail de juin 2020 au scénariste du film. “Nous devons également abréger un peu son dialogue pour qu’il n’y ait pas de monologues, etc.”
Burns n’a pas expliqué l’une des raisons pour lesquelles les lignes de Willis devaient être “courtes et douces”. Mais mercredi, le public a appris ce dont lui et de nombreux autres cinéastes s’inquiétaient en privé depuis des années : la famille de l’homme de 67 ans a déclaré qu’il prendrait sa retraite parce qu’il souffrait d’aphasie d’acteur. Le trouble cognitif affecte la capacité d’une personne à communiquer et se développe souvent chez les personnes qui ont subi des accidents vasculaires cérébraux.
« À la suite de cela et avec beaucoup de considération, Bruce s’éloigne de la carrière qui a tant compté pour lui », a écrit la fille de l’acteur Rumer Willis dans un post Instagram également signé par ses frères et sœurs, la femme de l’acteur, Emma, et son ex-femme, Demi Moore.
Selon ceux qui ont travaillé avec l’aîné Willis sur ses films récents, l’acteur montre des signes de déclin ces dernières années. Dans des interviews avec The Times ce mois-ci, près de deux douzaines d’acteurs qui étaient sur le plateau ont exprimé leur inquiétude quant au bien-être de Willis.
Ces personnes se sont demandé si l’acteur était pleinement conscient de son environnement sur le plateau, où il était souvent payé 2 millions de dollars pour deux jours de travail, selon des documents consultés par The Times. Les cinéastes ont décrit des scènes déchirantes alors que la star bien-aimée de “Pulp Fiction” était aux prises avec sa perte d’acuité mentale et son incapacité à se souvenir de son dialogue. Un acteur qui a voyagé avec Willis nourrirait la star de ses lignes à travers un écouteur, connu dans l’industrie sous le nom de “perce-oreille”, selon plusieurs sources. La plupart des scènes d’action, en particulier celles qui impliquaient des coups de feu chorégraphiés, ont été filmées en utilisant un double du corps en remplacement de Willis.
Lors d’un incident présumé il y a deux ans sur un plateau de Cincinnati du film “Hard Kill”, Willis a tiré de manière inattendue avec une arme à feu chargée à blanc au mauvais signal, selon deux personnes familières avec l’incident qui n’étaient pas autorisées à commenter. Personne n’a été blessé. Le producteur du film a contesté que l’incident se soit produit, mais la décharge présumée a secoué les acteurs et les membres de l’équipe.
Burns faisait partie d’une poignée de personnes qui savaient que Willis avait des problèmes de mémoire, mais il a déclaré qu’il n’était pas au courant de la gravité de l’état de l’acteur jusqu’en juin 2020, lorsqu’il réalisait son premier film, “Out of Death”. C’était l’un des 22 films que Willis a réalisés en quatre ans.
“Après le premier jour de travail avec Bruce, j’ai pu le constater de visu et j’ai réalisé qu’il y avait un problème plus important en jeu ici et pourquoi on m’avait demandé de raccourcir ses lignes”, a déclaré Burns. Sur ce film, Burns a été chargé de compresser toutes les scènes de Willis – environ 25 pages de dialogue – en une journée de tournage, ce qui, selon lui, était extrêmement difficile. À la fin de la journée, Burns se sentait en conflit.
L’automne dernier, Burns s’est vu offrir la possibilité de réaliser un autre film de Willis, “Wrong Place”, mais il s’inquiétait pour la santé de l’acteur.
Burns a dit qu’il avait appelé l’un des associés de Willis et lui avait demandé : “Comment va Bruce ?” Burns a déclaré qu’on lui avait dit que Willis était “une personne complètement différente … bien meilleure que l’année dernière”. “Je l’ai pris au mot”, a déclaré Burns.
Mais quand ils ont commencé à tourner le film en octobre dernier, « je ne pensais pas qu’il était meilleur ; Je pensais qu’il était pire », a déclaré Burns. Après que nous ayons fini, j’ai dit : ‘J’ai fini. Je ne ferai aucun autre film de Bruce Willis. Je suis soulagé qu’il s’absente.
Un représentant de Willis a refusé de commenter au-delà de la déclaration de famille.
L’équipe de direction de longue date de Willis – y compris un groupe d’agents puissants de la Creative Artists Agency – s’est assuré que ses tournages de films étaient limités à deux jours. Les contrats de l’acteur stipulaient qu’il ne devait pas travailler plus de huit heures par jour, mais il n’y restait souvent que quatre heures, selon des sources de production.
Pendant ce temps, les fans en ligne ont commencé à se demander pourquoi Willis produisait autant de films à petit budget, dont la plupart ont été critiqués par les critiques. Le groupe derrière les Razzie Awards, qui dresse chaque année une liste des pires films de l’industrie, a créé en février une catégorie entière pour les films de Willis.
Certains réalisateurs ont déclaré au Times qu’ils avaient été lancés par l’état de santé de Willis l’année dernière.
Jesse V. Johnson, qui a réalisé le film à petit budget “White Elephant”, a travaillé pour la première fois avec Willis il y a des décennies lorsqu’il était cascadeur. Mais lorsque le cinéaste et l’acteur se sont rencontrés brièvement avant le début du tournage en Géorgie en avril dernier, “il était clair qu’il n’était pas le Bruce dont je me souvenais”, a déclaré Johnson.
Préoccupé par l’état mental de Willis, il a dit qu’il avait approché l’équipe de l’acteur – dirigée par son assistant devenu assistant Stephen J. Eads – et avait posé des questions sans ambages sur l’état de santé de l’acteur.
“Ils ont déclaré qu’il était heureux d’être là, mais que ce serait mieux si nous pouvions finir de lui tirer dessus avant le déjeuner et le laisser partir tôt”, se souvient Johnson de la conversation. Les cinéastes ont filmé rapidement les rôles de l’acteur, alors même que Willis se demandait où il se trouvait : “Je sais pourquoi tu es là, et je sais pourquoi tu es là, mais pourquoi suis-je ici ?” deux membres d’équipage ont dit qu’il avait demandé à haute voix.
“C’était moins une gêne et plus comme : ‘Comment pouvons-nous ne pas faire mal paraître Bruce ?'”, a déclaré l’un des membres de l’équipage. « Quelqu’un lui donnait une ligne et il ne comprenait pas ce que cela signifiait. Il était juste une marionnette.
Johnson, le réalisateur, a déclaré qu’on lui avait offert la possibilité de tourner deux films supplémentaires avec Willis, il a donc discuté de la situation avec son équipe créative.
“Après notre expérience sur” White Elephant “, il a été décidé en équipe que nous n’en ferions pas un autre”, a déclaré Johnson. “Nous sommes tous des fans de Bruce Willis, et l’arrangement semblait mauvais et finalement une fin plutôt triste d’une carrière incroyable, avec laquelle aucun de nous ne se sentait à l’aise.”
Bien qu’il soit apparu dans plus de 70 films depuis qu’il a commencé à jouer dans les années 1970, Willis est toujours mieux reconnu pour avoir joué le détective John McClane dans la franchise “Die Hard”. Le rôle – qu’il a repris dans cinq films – a contribué à consolider son statut de l’un des principaux héros d’action d’Hollywood, lui permettant de jouer des rôles dans des films tels que “Pulp Fiction” et “The Fifth Element”. Bien qu’il ait souvent été reconnu plus comme un tirage au box-office que comme un chouchou critique, il a reçu un Golden Globe pour son rôle face à Cybill Shepherd dans la série télévisée “Moonlighting” des années 1980 et a travaillé avec des réalisateurs tels que Wes Anderson et Terry Gilliam.
Même si la santé de Willis déclinait, il restait très demandé.
Son implication dans des films – même si ce n’est que pour quelques minutes éphémères – a aidé des cinéastes indépendants à petit budget à vendre leurs films à l’international. Avoir le visage de Willis sur une affiche de film ou une gamme de vignettes de services de streaming a aidé à attirer les téléspectateurs vers ses films. Ces dernières années, Willis a principalement travaillé pour deux sociétés de production cinématographique : Emmett/Furla Oasis, basée à Los Angeles, et 308 Entertainment Inc., une société de Vancouver soutenue par l’acteur et producteur Corey Large, selon IMDb.com.
En janvier 2020, l’actrice Lala Kent, star de l’émission de téléréalité “Vanderpump Rules” de Bravo, a été choisie pour incarner la fille du héros d’action dans “Hard Kill”. Dans une scène, a déclaré Kent, le personnage de Willis a été scénarisé pour intervenir et la protéger des méchants.
“Je suis censé penser que ma vie est sur le point de se terminer, puis mon père intervient pour sauver la situation”, a déclaré Kent, décrivant comment elle était de dos à Willis dans la scène. Willis était censé livrer une ligne qui a servi de signal à Kent pour esquiver avant de tirer avec l’arme sur un méchant. Au lieu de cela, il a tiré avec le pistolet avant de livrer la réplique – et l’actrice n’a pas pu se baisser.
« Parce que je lui tournais le dos, je n’étais pas conscient de ce qui se passait derrière moi. Mais la première fois, c’était comme “Ce n’est pas grave, réinitialisons” », a-t-elle déclaré.
Kent a déclaré qu’elle avait demandé au réalisateur Matt Eskandari de rappeler à Willis de dire sa réplique avant de tirer.
Mais lors de la deuxième prise, la même chose s’est produite, a déclaré Kent. Eskanandari n’a pas répondu aux appels demandant des commentaires, mais un deuxième membre d’équipage a déclaré qu’il se souvenait que Kent avait été secoué ce jour-là. Un troisième membre d’équipage, qui n’était pas non plus autorisé à commenter publiquement, a déclaré qu’il se souvenait d’une situation dans laquelle Willis “avait tiré avec le pistolet sur la mauvaise ligne”.
Mais le membre d’équipage a ajouté: “Nous nous sommes toujours assurés que personne ne se trouvait dans la ligne de tir lorsqu’il manipulait des armes à feu.”
Randall Emmett, co-fondateur d’Emmett/Furla Oasis, qui a travaillé sur 20 films de Willis, a refusé de commenter l’état de Willis, citant les lois sur la confidentialité médicale. Mais Emmett, qui est l’ancien fiancé de Kent, a contesté que Willis ait tiré avec une arme à feu prématurément. L’armurier du film a nié que l’incident se soit produit.
Dans un communiqué, Emmett a déclaré: “Je soutiens pleinement Bruce et sa famille pendant cette période difficile et je l’admire pour son courage dans la lutte contre cette condition médicale difficile. Bruce fera toujours partie de notre famille.
Willis avait un grand entourage qui l’accompagnait sur le plateau, et ses membres étaient protecteurs de l’acteur, selon plusieurs cinéastes.
Eads, qui a commencé à travailler avec Willis en tant qu’assistant dans les années 1990, a été son gestionnaire sur le plateau.
“Le gars a guidé Bruce partout”, a déclaré un membre de l’équipe de “Hard Kill” en 2020 à propos d’Eads. “Il l’a traîné et a gardé un œil sur lui.”
Pour son travail, il est crédité en tant que producteur sur les films de Willis. En décembre 2018, Eads a conclu un accord de trois images avec MoviePass Films, aujourd’hui disparu, pour lequel Eads a reçu 200 000 $ par image, selon un contrat examiné par le Times.
“Nous sommes impatients de poursuivre notre longue relation avec vous sur ces films et d’autres à venir”, a lu l’accord envoyé à Eads par Emmett, le directeur général de la société de production. Un peu plus d’un an plus tard, Eads a conclu un nouveau certificat d’engagement de 200 000 $ avec Georgia Film Fund 70 LLC – une autre société d’Emmett – pour travailler sur “Hard Kill”, alors appelé “Open Source”. Eads n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
De plus, l’acteur Adam Huel Potter s’est vu garantir des petits rôles dans les films de Willis et a servi de souffleur à Willis, fournissant à l’acteur ses répliques à travers l’écouteur. Potter était payé 4 150 $ par semaine, selon le contrat de Willis sur “Open Source”. Selon le document, il s’est vu offrir “un rôle de conférencier à l’écran” et a été logé à l’hôtel de Willis. Potter n’a pas répondu aux demandes du Times concernant cet arrangement.
L’un des derniers films à plus grande échelle de Willis, “Paradise City”, a été tourné sur l’île hawaïenne de Maui en mai dernier, après que la pandémie a retardé la production d’un an. Chuck Russell, le réalisateur du film, et un deuxième membre de l’équipe ont déclaré que Willis était ravi de retrouver une autre star de “Pulp Fiction” à Hawaï. (Le film devrait sortir cet été.)
“Il était ravi de travailler avec John Travolta, et vous pouviez voir que l’ancien charme de Bruce Willis était toujours là”, a déclaré Russell. “Il a vraiment apporté son jeu A, et nous nous sommes assurés que lui et John aient une excellente expérience de tournage ensemble.”
Mais les cinéastes qui ont parlé au Times se sont dits alarmés par son état.
“Il avait juste l’air tellement perdu, et il disait: ‘Je ferai de mon mieux.’ Il a toujours fait de son mieux », a déclaré mercredi Terri Martin, superviseur de la production de « White Elephant ». “Il est l’un des plus grands de tous les temps, et j’ai la plus grande admiration et le plus grand respect pour son travail, mais il était temps pour lui de prendre sa retraite.”