“Ils nous ont dit qu’il n’y avait rien à craindre sur ce site, ce n’était pas grave. Juste pour une fois, venez nous dire la vérité. »
BRIDGETON, Mo. – Les déchets nucléaires enfouis dans une décharge du Missouri qui se trouve à proximité d’une combustion souterraine sont plus étendus qu’on ne le pensait initialement, et font partie de la raison pour laquelle le projet Superfund de 205 millions de dollars qui a commencé il y a près de quatre ans a été retardé, a déclaré vendredi un porte-parole de l’Agence de protection de l’environnement .
L’EPA a annoncé un plan en septembre 2018 pour retirer une partie des matières radioactives de la décharge de West Lake dans le St. Louis banlieue de Bridgeton, et coiffer le reste. Les déchets se trouvent à quelques centaines de mètres d’une décharge adjacente qui a fait face à une combustion souterraine pendant plus d’une décennie.
L’EPA avait initialement estimé que le projet prendrait environ quatre ans, mais ne propose désormais aucun calendrier. Le retard a suscité des inquiétudes chez les résidents voisins et les dirigeants politiques locaux et fédéraux.
Le porte-parole de l’EPA, Ben Washburn, a déclaré dans un e-mail que le calendrier initial était basé “sur les meilleures données disponibles issues des enquêtes sur le site” avant l’annonce de 2018. Mais les données recueillies dans le cadre du projet “ont entraîné la nécessité d’une enquête supplémentaire”.
Washburn a déclaré que les emplacements supplémentaires de «matériaux radiologiquement impactés» ne sont pas plus proches du feu couvant que les emplacements précédemment connus. Il a dit qu’il n’est pas rare sur les sites de Superfund de trouver une contamination supplémentaire.
Meg McCollister, administratrice de la région 7 de l’EPA, dans une lettre du 15 mars adressée au représentant américain. Ann Wagner, a déclaré qu’elle prévoyait de tenir un briefing du Congrès fin mars ou début avril à Washington “pour clarifier notre voie vers la fermeture et pour nous réengager à progresser régulièrement et en temps opportun” vers le nettoyage.
Elle n’a offert aucune nouvelle estimation de la date d’achèvement du projet.
“Comme je suis sûr que vous le savez, il s’agit de l’un des remèdes les plus compliqués de l’histoire de cette Agence”, a écrit McCollister.
Dawn Chapman vit à deux miles du site d’enfouissement et dirige le groupe d’activistes Just Moms STL. Elle a déclaré que l’EPA avait minimisé pendant des années la menace à la décharge, elle trouve donc le retard particulièrement alarmant.
“Au début, ils nous ont dit que nous étions fous. Ils nous ont dit qu’il n’y avait rien à craindre sur ce site, que ce n’était pas grave. Juste pour une fois, venez nous dire la vérité.”
L’EPA a déclaré en 2017 que les tests n’avaient révélé aucune contamination radioactive dans les maisons à proximité de la décharge.
Washburn a déclaré que les travaux de conception en cours à la décharge “se concentrent principalement sur la détermination où et comment extraire les matériaux radiologiquement impactés”, en particulier où les emmener, comment les y amener et comment construire le plafond sur ce qui restera sur place.
Le mess de Bridgeton remonte à la guerre froide. L’uranium de qualité militaire a été raffiné à Mallinckrodt Chemical Works à St. Louis dans le cadre du projet Manhattan, le programme de la Seconde Guerre mondiale qui a produit les premières armes nucléaires. Les déchets atomiques ont été illégalement déversés à la décharge de Bridgeton en 1973.
Pendant ce temps, un feu couvant a été découvert sous terre en 2010 à la décharge adjacente de Bridgeton. La cause n’est pas connue, mais l’odeur qui en résulte a provoqué une poursuite intentée par le procureur général de l’époque, Chris Koster, en 2013. La poursuite a été réglée en juin 2018 lorsque les propriétaires actuels et anciens de la décharge ont accepté de payer 16 millions de dollars.
L’EPA voulait initialement plafonner tous les déchets nucléaires, mais les résidents se sont largement opposés à ce plan et voulaient qu’il soit supprimé, ce qui a incité le plan de suppression de certains, de plafonnement du reste annoncé en 2018.
L’estimation initiale du projet était de 205 millions de dollars, le propriétaire de la décharge assumant le coût avec d’autres “parties responsables”, dont le département américain de l’Énergie et Exelon Corp. de Chicago, dont la filiale possédait autrefois le processeur d’uranium Cotter Corp.
Chapman a déclaré que l’EPA devrait organiser un forum public à Bridgeton pour discuter de ce qu’ils ont trouvé. Elle prévoit de se rendre à Washington lorsque McCollister mettra à jour la délégation du Congrès.
“Nous méritons de nous asseoir et d’entendre la vérité sur ce à côté duquel nous avons été autorisés à vivre pendant près de 50 ans dans cette communauté”, a déclaré Chapman.