L’univers est froid et sombre. Et pourtant, dans l’obscurité, il y a une faible lueur de chaleur. Dans le ciel, il y a des objets qui émettent une lumière infrarouge, semblable à la lumière qui réchauffe vos mains près d’un feu de camp. En observant cette lumière, les astronomes peuvent voir le cosmos d’une manière très différente de celle vue par nos yeux.
Les télescopes infrarouges terrestres et spatiaux existent depuis un certain temps, mais avec le lancement du télescope spatial James Webb (JWST), les astronomes pourront capturer le ciel infrarouge avec des détails sans précédent. Cela nous permettra de voir des planètes chaudes blotties près de leur étoile et des galaxies lointaines si anciennes que leur lumière visible brillante s’est décalée vers le rouge en infrarouge faible. Cela changera notre compréhension de l’univers primitif et révélera peut-être des preuves de la vie extraterrestre.
Mais il y a un aspect du JWST qui est très limitatif. Il est conçu pour capturer des images haute résolution de petites zones du ciel. Cela est vrai pour la plupart des télescopes car il est difficile de créer une image à la fois large et détaillée. Pour cette raison, JWST ne pourra capturer qu’une fraction du ciel au fil du temps. Par exemple, le télescope spatial Hubble nous a offert une vue imprenable sur les cieux, mais au cours de sa mission de 30 ans, il n’a capturé qu’environ 0,1 % du ciel visible.
Pour contrer cette limitation, nous pouvons créer des télescopes d’étude du ciel. L’observatoire Vera Rubin est construit spécifiquement à cette fin. Son miroir de 8 mètres est conçu pour donner une vue du ciel sur plusieurs largeurs de Lune. Une fois terminé, il capturera la majeure partie du ciel du sud tous les quelques jours. Cela permettra non seulement aux astronomes d’étudier une vaste gamme d’objets célestes, mais cela leur permettra également d’étudier comment ces objets changent au fil du temps. Ce sera un outil formidable pour l’astronomie en lumière visible, mais qu’en est-il de l’infrarouge ?
C’est là qu’intervient la prochaine mission SPHEREx. Prévu pour être lancé en avril 2025, SPHEREx capturera 99% du ciel tous les six mois. Cela a un coût de résolution. Les images SPHEREx ne seront pas aussi détaillées que JWST. Mais comme ils observeront tous les deux la lumière infrarouge, ils peuvent travailler ensemble pour voir plus de notre univers. SPHEREx se concentrera sur la chaleur de fond de l’univers profond et recherchera de l’eau et des molécules organiques complexes cachées dans le gaz et la poussière des pépinières stellaires. Et lorsque SPHEREx trouve quelque chose d’inhabituel, JWST peut intervenir pour un examen plus approfondi.
Le télescope James Webb nous offrira sûrement des vues incroyables au cours des prochaines années. Avec SPHEREx qui arrive bientôt sur ses talons, les révélations infrarouges de JWST ne sont sûrement que le début.
Référence : La mission SPHEREx